Los investigadores han descubierto un vasto jardín de esponjas gigantes que viven cerca del Polo Norte. Puede parecer que nada podría sobrevivir en las frías y oscuras profundidades del Océano Ártico, pero estos animales porosos han encontrado una fuente única de nutrientes: los cuerpos de sus vecinos marinos muertos hace mucho tiempo.
Un equipo de científicos del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania publicó sus hallazgos sobre las esponjas en Nature Communications. Las esponjas se encontraron a unos cientos de kilómetros del Polo Norte, a una profundidad del océano de alrededor de 500 a 800 metros. Los jardines de esponjas estaban en la cima de una cadena montañosa submarina llamada Langseth Ridge, que se compone de volcanes extintos hace mucho tiempo.
“Esta área está permanentemente cubierta de hielo, los nutrientes y los alimentos en la columna de agua apenas pueden sostener ninguna forma de vida en las profundidades del mar”, escribió en un correo electrónico Teresa Morganti, la primera autora del estudio y experta en esponjas del Instituto Max Planck.
Las esponjas son organismos simples y una de las formas más comunes de vida marina, capaces de vivir en todo tipo de ambientes marinos. La mayoría de las esponjas se alimentan por filtración: a medida que el agua pasa a través de ellas, filtran el plancton, las bacterias y otras cosas para comer. Pero para estas esponjas que viven en el inhóspito Ártico, las fuentes habituales de alimento son pocas y distantes entre sí, ya que el océano cubierto de hielo es demasiado extremo para sustentar muchas formas de vida. Cuando el equipo de científicos descubrió las esponjas por primera vez, no estaban seguros de qué se alimentaban exactamente, por lo que llevaron muestras a sus laboratorios para analizarlas.
Resulta que estas esponjas, que tienen, en promedio, 300 años, se las arreglaron con lo que tenían a su disposición: es decir, los cadáveres muertos hace mucho tiempo del ecosistema que una vez prosperó en los volcanes activos hace miles de años. Cuando los volcanes Langseth estaban activos, los gusanos tubulares formaban colonias a su alrededor y se alimentaban del azufre que se escapaba por los conductos de ventilación. Los investigadores observaron rastros de colonias de tubos desaparecidas hace mucho tiempo entre las esponjas, pero no colonias vivas. En cambio, pudieron descubrir que las esponjas estaban usando la materia orgánica vieja de los gusanos como nutrientes, lo que les permitió prosperar en un lugar donde la comida escasea.
“Lo nuevo y emocionante de estos descubrimientos es que nunca antes se había observado que, en el entorno más pobre en nutrientes, como en el mar profundo del Ártico cubierto de hielo, se puede desarrollar una comunidad tan rica”, dijo Morganti. “Es sorprendente cómo las esponjas pueden formar un ecosistema que depende de material detrítico de una comunidad extinta, cómo pueden seleccionar bacterias benéficas asociadas”.
Gracias al cambio climático, el Ártico se está calentando rápidamente, lo que tendrá consecuencias en todo el mundo y probablemente podría provocar cambios en el hábitat de las esponjas. “Con la retirada del hielo marino, tendremos más luz para que crezcan las algas, pero el hielo marino que se derrite refresca la superficie y aumenta la estratificación, lo que agota los nutrientes”, dijo Antje Boetius, quien fue el jefe científico de la expedición y es el jefe del equipo. Research Group for Deep Sea Ecology and Technology en el Max Planck Institute, dijo en un correo electrónico.
Boetius señaló la falta de áreas marinas protegidas en el Ártico central, que antes se consideraban innecesarias debido a lo cubierto que está el océano de hielo. A largo plazo, un Ártico cada vez más libre de hielo marino significa que la falta de protección podría convertirse en un problema, a medida que aumentan la pesca, el transporte marítimo y otras actividades humanas. “Necesitamos un concepto para proteger los ecosistemas del Ártico”, dijo.
Si bien la destrucción de los corales ha atraído la atención mundial, los autores del estudio esperan que las esponjas, organismos igualmente vitales para los ecosistemas oceánicos, también obtengan más investigación.
“Hay tanto que no sabemos sobre los organismos que viven en nuestro océano”, dijo Boetius.