La foto sobre estas líneas tiene una resolución capaz de mostrar detalles de solo cinco metros. Sí, las misiones Apolo obtuvieron fotos más de cerca, pero tienen un pequeño inconveniente: para sacar esas fotos hay que volar hasta allí. Esta imagen, en cambio, se ha tomado cómodamente desde un telescopio en la Tierra.
La foto tiene 1.400 millones de píxeles (la tienes completa más abajo) y muestra un área de 200 x 175 km de las planicies del sur de nuestro satélite. La foto la preside el cráter Tycho en toda su gloria. El cráter Tycho es uno de los más luminosos de la Luna. Tiene un diámetro de 85km y una profundidad de 4.400 metros en su punto más bajo. Aunque no lo visitamos durante ninguna de las misiones Apolo, las sondas que han sobrevolado la Luna como la Lunar Reconnaissance Orbiter o la Lunar Orbiter han tomado fotos muy buenas de él. Tycho es uno de los cráteres más estudiados, y su luminoso albedo lo hacía ideal para probar una técnica llamada SAR (Synthetic Aperture Radar).
La imagen de portada se ha tomado desde el Telescopio Green Bank en Estados Unidos. El Green Bank es en realidad un radiotelescopio, y no uno cualquiera. Es el radiotelescopio orientable más grande del mundo, con un área de recolección de 100 metros de diámetro. ¿Cómo es posible que un radiotelescopio, que básicamente es una antena de radar gigante, tome fotos? La respuesta es emitiendo ondas de radar, haciendo rebotar esas ondas sobre el objeto a “fotografiar” (en este caso la Luna). En5tre cada pulso de radar hay pequeñas diferencias. Un superordenador analizar esas diferencias en la forma en la que las ondas rebotan para crear una imagen sintética de alta resolución.
“Se trata de la imagen de radar de apertura sintética más grande que hemos producido jamás”, explica el doctor Tony Beasley, director del Observatorio Nacional de Radio Astronomía de Estados Unidos (NRAO). “Aunque hace falta trabajar más en mejorar la calidad de estas imágenes, estamos encantados de poder mostrar esta al gran público. En el futuro podremos mostrar muchas más”.
La técnica en realidad no se diferencia mucho de las imagenes de radar convencionales, solo que a mucha mayor distancia. Galen Watts, ingeniero en el Telescopio Green Bank lo explica así:
Nunca se habían tomado imágenes de radar a esta distancia ni con esta resolución. Se había hecho a distancias de cientos de kilómetros, pero no a cientos de miles de kilómetros y con resoluciones de unos pocos metros como se ha hecho en este proyecto. Todo eso lleva horas y horas de tiempo de computación. Hace solo diez años habría llevado meses de cálculos, probablemente un año, tomar una imagen como esta.
Obviamente, la posibilidad de tomar imágenes tan de cerca desde tan lejos es muy interesante no solo para explorar la Luna en busca de lugares óptimos en los que aterrizar. También permitiría el estudio de lunas y planetas más lejanos con un nivel de detalle sin precedentes hasta ahora y con la ventaja de no tener que desplazarse hasta allí. [NRAO vía IFL Science]
