Un equipo de paleogenetistas es uno de los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2024 por recuperar ARN de un espécimen de museo de tilacino, marsupial extinto conocido como tigre de Tasmania.
¿Se puede recuperar ácido ribonucleico (ARN) de un animal extinto? La secuencia de ADN de especies extintas e individuos fallecidos hace mucho es hoy una práctica regular gracias a décadas de trabajo en ADN antiguo y el nacimiento de la paleogenómica moderna. Sin embargo, no se ha prestado la misma atención al ARN de una sola cadena que regula los genes, guarda la información necesaria para producir proteínas, y cataliza las reacciones químicas en las células, entre otras cosas.
El espécimen de tilacino de 130 años de antigüedad pertenece a una especie que se vio con vida por última vez en 1936. Los hallazgos tienen implicancias para distintas disciplinas científicas como la fertilización in-vitro. “Sabíamos por estudios anteriores que bajo determinadas condiciones de preservación (como el permafrost, la desecación o la conservación química) que en restos animales muy antiguos sigue presente no solo el ADN sino también el ARN” dijo Emilio Mármol-Sánchez, paleogenetista de la Universidad y el Centro de Paleogenética de Estocolmo, autor principal del trabajo. “Es la primera vez que pudimos echar un vistazo a la biología y metabolismo reales de células de un tigre de Tasmania justo antes de que muriera”.
¿Por qué lo hicieron?
“Marc Fiedländer (especialista en ARN) y yo habíamos estado hablando de cómo obtener ARN de muestras antiguas/históricas”, dijo Love Dalén, genetista evolutivo del Museo de Historia Natural de Suecia, a quien también pertenece la autoría del estudio. “Intentamos con el tilacino para probar con una especie en la que importara realmente el ARN porque no hay ningún pariente vivo que se pudiera usar”.
El tilacino era un marsupial carnívoro del tamaño de un perro, y se le parecía también con excepción de las franjas negras sobre la parte trasera del lomo, a pesar de que su relación más cercana sería con el dunnart (otro marsupial). Para comienzos del siglo 19 el público de Tasmania comenzó a exterminar a los tilacinos al culparlos de las muertes del ganado, a pesar de que la responsabilidad era más de los perros salvajes y la falta de prevención. El gobierno decidió acabar con los tilacinos, y la orden perduró desde 1888 hasta 1909. El último murió en un zoológico en 1936, bajo sospecha de negligencia y falta de cuidados.
“Este es el primer estudio que muestra que podemos obtener ARN de tejidos viejos y secos”, añadió Dalén. “Es importante porque los museos de historia natural del mundo están llenos de muestras con esas características, y hay gran potencial para otros trabajos, que incluyen los virus de ARN históricos”.
Se podrá entender mejor cómo se regulaban los genes, entre otros procesos biológicos fundamentales.
