Un equipo de estudiantes de la Universidad Brown es uno de los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2024 por demostrar que se puede diseñar un satélite innovador y económico.
Por lo general se tarda unos cinco o seis años para construir y lanzar un satélite. Y se requieren millones de dólares. Un grupo de estudiantes de la Universidad Brown de Rhode Island demostró que no siempre tiene que ser así, y en agosto de 2023 completó una misión de 445 días. Construyeron, lanzaron y probaron un satélite funcional, usando componentes comunes y partes hechas en impresora 3D, con presupuesto mínimo y demostrando potencial para una forma accesible de ir al espacio con tecnología responsable para desorbitar.
Los estudiantes, graduados y no graduados, construyeron el año pasado un satélite llamado SBUDNIC increíblemente económico. El nombre es un guiño al Sputnik. Lo lanzaron a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX el 25 de mayo de 2022, y lo llevaron a su órbita operativa con un remolcador espacial D-Orbit.
Efectivo y barato
Costó apenas U$ 10.000. Se usaron componentes comunes como baterías Energizer AA, cinta Kapton, una radio, y partes impresas en 3D, junto a un chasis hecho en un taller de maquinaria.
Dheraj Ganjikunta, líder del programa, dijo: “Si quieres hacer algo como mandar algo al espacio no quieres tener que reinventar la rueda ni reconstruir una computadora o la batería”. El equipo se dividió en grupos, cada uno para una parte específica: estructura, control de temperatura, rastreo y comunicación, provisión de energía, gestión de datos, carga, sistema de radio y control de órbita.
El satélite viajó alrededor de la tierra a 520 kilómetros durante un año. El equipo no recibía imágenes o telemetría del satélite, pero SBUDNIC superó las expectativas al llegar a su altitud y sistema de control de órbita. La vela de arrastre era de cinta Kapton y funcionó perfectamente, haciendo descender el satélite más rápido de lo que pensaban.
¿Por qué lo hicieron?
La misma universidad había construido un satélite, el EQUiSat, que dio 14.000 vueltas alrededor de la Tierra antes de reingresar a la atmósfera, hace cuatro años. Pero el SBUDNIC se construyó casi por completo con materiales no diseñados para ser usados en el espacio. Selia Jindal, una de las líderes del proyecto, dijo que los desafíos fueron similares a los que trajo la pandemia de Covid-19. Al mismo tiempo, como hoy hay multimillonarios entusiastas de los viajes espaciales, se preguntaron si alguien que no fuera multimillonario podría acceder al espacio.
La vela de arrastre es un componente esencial en las naves espaciales porque la comunidad global busca reducir la cantidad de cosas inútiles que quedan en órbita. Hoy giran en torno a la tierra 25.000 objetos de unos 10 cm. o más, según la NASA.
