La LightSail 2 de la Sociedad Planetaria es la ganadora de la Feria de Ciencias Gizmodo 2024 por la prueba de factibilidad del uso de fotones del sol como forma de propulsión para satélites.
La pregunta
¿Puede la navegación solar propulsar y maniobrar con efectividad una nave espacial pequeña? ¿Y se puede hacer a bajo costo y de manera amigable con el ambiente?
Los resultados
La LightSail2 de la Sociedad Planetaria se lanzó en junio de 2019, desplegando un mes más tarde su vela solar de 32 metros cuadrados. Las velas solares captan los fotones del sol del mismo modo en que una vela tradicional capta el viento, creando pequeños impulsos que propulsan la nave espacial. Si esa nave espacial puede vencer la atracción de la atmósfera de la Tierra, tiene potencial para alcanzar altitudes muy elevadas.
A dos semanas de entrar en modo de navegación solar, la LightSail2 llegó a los 3,2 kilómetros de altura, con lo que el experimento demostró ser exitoso. “Demostramos un aumento sostenido en nuestra altitud de órbita, elevándose unos 800 metros, creo, en un mes”, dijo David Spencer, gestor del proyecto LightSail y gestor del sistema para la Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la NASA.
Altibajos
La LightSail 2 tuvo altibajos. A veces perdía unos metros de altitud cada día, y otras veces se elevaba unos metros más. Chocaba con partículas atmosféricas al avanzar a unos 32.000 km/hr, lo que hacía que su velocidad disminuyera. “Hubo varias cosas sutiles que ajustar para poder controlar la nave”, dijo Spenser. “Vimos que nuestro sistema de control de altitud tenía un sesgo y debimos ir ajustando y actualizando el software de vuelo para esos cambios. Eso nos permitió la mejor navegación solar de la misión, tras dos años de iniciada. Es interesante porque nuestra órbita había descendido un poco”, explicó Spencer.
¿Por qué lo hicieron?
La idea de la navegación solar tiene más de 400 años, que fue cuando el astrónomo alemán Johannes Kepler observó un cometa y se preguntó qué hacía que tuviese una cola de material que le seguía al cruzar el cielo. La luz solar era la que impulsaba las partículas de polvo del cometa y las dispersaba. Kepler pensó que algún día una vela espacial podría captar los rayos del sol tal como la vela de un velero utiliza el viento.
“La luz nos empuja a todos en este mismo momento, con un minúsculo impulso que transmiten los fotones de luz”, dijo Bruce Betts, científico en jefe y gestor del programa Light Sail para la Sociedad Planetaria. “Si estás en el vacío del espacio y despliegas una enorme vela brillante, con una nave espacial de poca masa, entonces puedes usar ese impulso y usarlo para navegar gracias a la presión de la radiación de la luz solar”.
