Los tardígrados son diminutos, amorosos, prácticamente invencibles. Pero resulta que ni siquiera los tardígrados pueden sobrevivir a las inhóspitas condiciones de la superficie de Marte. O al menos, a las simulaciones de la superficie marciana.
Para un trabajo reciente que se publicó en el International Journal of Astrobiology, los investigadores echaron tardígrados en reconstrucciones del regolito marciano que desarrollaron en laboratorios. Se trata de los depósitos minerales sueltos que cubren el lecho rocoso del planeta. El experimento tuvo altibajos. En los inicios los tardígrados tuvieron dificultades para sobrevivir en el suelo marciano, pero con solo prelavar el regolito la supervivencia de los tardígrados pareció mejorar mucho.
“Sabemos mucho sobre las bacterias y los hongos en el regolito simulado, pero muy poco sobre su impacto en animales, incluso los animales microscópicos como los tardígrados”, dijo Corien Bakermans, quien llevó a cabo este estudio junto a un equipo y se dedica a la microbiología en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Astronautas microscópicos y microbianos
El objetivo primario de este trabajo era evaluar el impacto del regolito marciano en la protección del planeta, o cómo mantener a salvo cuerpos extraterrestres contra los contaminantes de la Tierra y viceversa. Más específicamente, se investigó si el suelo de Marte era compatible con el cultivo de plantas, además de la presencia de “condiciones inherentes y perjudiciales” para “protegerse de la contaminación de la Tierra”, según explicó Bakermans.
Los tardígrados ya tienen experiencia en el espacio exterior. Son animales microscópicos que al haber sobrevivido a temperaturas extremas, radiación, deshidratación y falta de alimento, parecían candidatos ideales para esta misión.
Suelo marciano de laboratorio
Para el estudio los investigadores crearon dos tipos de regolito marciano. La réplica del suelo de Marte se basó en muestras que recolectó el explorador Curiosity de la NASA durante su recorrido por el depósito Rocknest del Cráter Gale.
Una de las muestras, la MGS-1, sirvió como regolito “global”, en representación de la superficie general del planeta. La otra muestra, OUCM-1, se desarrolló luego “con especial atención a la composición química y mineral”, explicaron los investigadores.
El equipo estudió el estado activo y latente de la actividad de los tardígrados. El estado latente ocurre cuando los tardígrados están gravemente deshidratados. Fue el estado que les permitió sobrevivir al vacío del espacio o las profundidades del océano. Por otra parte, los tardígrados activos “trepan o nadan vigorosamente”, según el trabajo.
Los tardígrados en el suelo inhóspito
El equipo mezcló tardígrados activos en cada una de las muestras de regolito, e hicieron el seguimiento de su actividad a lo largo de varios días. Encontraron que la MGS-1 reducía significativamente la actividad de los tardígrados, y que para el segundo día algunos ya estaban completamente inactivos. Los tardígrados puestos en la OUCM-1 “estuvieron razonablemente activos en todo momento”, señalaron. En ambas muestras los tardígrados (muertos o vivos) tenían partículas minerales cerca de sus bocas.
“Nos sorprendió un poco que la muestra MGS-1 fuera tan perjudicial”, dijo Bakermans. “Nuestra teoría fue que tenía que haber algo específico que se podía lavar y eliminar”.
De hecho, cuando simplemente enjuagaron la muestra MGS-1 los tardígrados que se pusieron en la mezcla modificada estuvieron mucho más activos durante varios días y lograron sobrevivir, según indica el trabajo. Bakermans señaló que no era lo que esperaban, pero que sugiere que el regolito contiene sustancias altamente contaminantes.
Lejos de Marte
El experimento tiene algunos factores que hay que tomar en cuenta. Ante todo, los investigadores dicen que es relativamente tranquilizador que algo tan sencillo como un enjuague del regolito con agua pudiera eliminar las sustancias dañinas. Pero si los humanos se mudaran a Marte el agua sería un problema enorme, ya fuera que hubiera que lavar el suelo o no.
Además, se trató de una simulación con regolito marciano ficticio. Para mejor o para peor, jamás un regolito ha estado en Marte (que se sepa). Los investigadores señalaron que hay que seguir estudiando factores como la presión o las diferencias de temperatura, que podrían tener un rol significativo en la supervivencia de los tardígrados. Y por último, los tardígrados son fascinantes sujetos en los experimentos, pero no pueden revelarlo todo sobre los riesgos de la contaminación en Marte. Su supervivencia o no en condiciones simuladas no necesariamente muestra si otros organismos (incluyendo resistentes microbios extremófilos) podrían sobrevivir y propagarse allí.
Con todo, los nuevos resultados brindan algo de información sobre “un factor único que podría representar un perjuicio o un beneficio en nuestra comprensión de la protección planetaria”, según lo describe Bakermans. Y constituye un ejemplo más de que los tardígrados parecen ser las criaturas más resistentes que existen.
