Durante apenas un rato pareció que la misión Artemis 2 de la NASA se lanzaría el domingo 8 de febrero, pero surgió un problema técnico en la prueba final de combustible que hizo detener los preparativos pre-lanzamiento.
En declaraciones que se dieron a conocer el martes por la mañana la NASA afirmó que debió interrumpir el ensayo final de la cuenta regresiva en el minuto T-5:15 por una filtración de hidrógeno líquido en la interfaz donde el hidrógeno fluye hacia la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial SLS. En declaraciones adicionales la agencia dijo que la misión ya no se podrá lanzar en febrero, porque la última fecha potencial era el 11 de febrero. Ahora la NASA trabajará para un lanzamiento en marzo, como fecha probable más cercana de oportunidad para la misión Artemis 2.
“Con más de tres años entre los lanzamientos del SLS esperábamos encontrar problemas”, dijo Jared Isaacman, jefe de la NASA en un posteo de X. “Es por eso, precisamente, que hicimos el ensayo ya que las pruebas tienen por objeto mostrar los problemas antes del vuelo y llegar al día del lanzamiento con mayores probabilidades de éxito”.
¿Qué fue lo que salió mal?
La NASA dijo que los ingenieros “avanzaron pese a los desafíos” durante el ensayo de dos días, que incluye la carga de las dos etapas del SLS con propelente criogénico (hidrógeno líquido y oxígeno líquido) y avanzar con una cuenta regresiva que termina en los %-29 segundos. Los ingenieros no encienden los propulsores del cohete durante la prueba. Su propósito es que los equipos practiquen los protocolos de carga de combustible y cuenta regresiva, verifiquen que todos los sistemas integrados funcionan, e identifiquen cualquier problema técnico (como las filtraciones de propelente) antes del lanzamiento.
El ensayo de la misión Artemis 2 hizo, entonces, exactamente lo que debía. Según la NASA los equipos comenzaron con la cuenta regresiva de casi 49 horas a las 8:13 p.m. (hora del este de EE.UU.) el sábado, mientras monitoreaban el clima extremadamente frío del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en Florida. El frío les obligó a demorar un poco las operaciones de carga de combustible porque las temperaturas bajas pueden interferir con el proceso, pero finalmente los ingenieros determinaron que se podía avanzar sin riesgos.
El 2 de febrero, durante las operaciones de carga de combustible, debieron pasar varias horas intentando resolver una filtración de hidrógeno líquido en una interfaz que envía propelente a la etapa central del cohete. Así, hubo un desfase con la cuenta regresiva. Aunque los equipos pudieron llenar todos los tanques del cohete y continuar con la cuenta regresiva hasta casi cinco minutos antes del lanzamiento, hubo que detener las pruebas cuando los sensores detectaron que la filtración empeoraba.
Las filtraciones de hidrógeno son algo común en las pruebas del SLS, y también fueron un problema en la misión Artemis 1, demorando dos veces su lanzamiento.
Pero además, una válvula que se había cambiado recientemente, y que controla la presurización de la esclusa para la nave espacial Orion, necesitó una reparación y así, las operaciones de cierre del ensayo llevaron más tiempo de lo planeado. También hubo problemas con los canales de comunicación de audio entre los equipos de tierra, un problema que hace algunas semanas los ingenieros intentan resolver.
¿Cuándo será?
Las próximas fechas posibles para lanzar la misión Artemis 2 comienzan el 6 de marzo, e incluyen el 7, 8 9 y 11 de marzo. Ahora la NASA trabaja para poder efectuar el lanzamiento en esas fechas, y en estas semanas debe resolver las filtraciones de hidrógeno y otros problemas técnicos que se detectaron durante el ensayo.
Los equipos revisarán todos los datos del ensayo, repararán los problemas, y llevarán a cabo otro ensayo final antes de establecer la fecha oficial de lanzamiento.
Los astronautas de la misión Artemis 2 – Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial de Canadá, han estado en cuarentena preventiva desde el 23 de enero para prevenir que enfermen antes o durante la misión, pero como se ha pasado la fecha hasta marzo, dejarán la cuarentena ahora para reiniciarla dos semanas antes del próximo intento de lanzamiento.
La seguridad de la tripulación es la prioridad número uno de la NASA. La misión Artemis 2 enviará a estos astronautas a orbitar en torno a la luna durante 10 días a la distancia más lejana que haya alcanzado cualquier ser humano en la historia. Aunque todos esperamos con anticipación, si ya esperamos 50 años para el regreso a la luna, un par de semanas más no harán gran diferencia.
