La NASA se apresta a lanzar la misión Artemis 2 y este fin de semana será la prueba de combustible, esencial porque es uno de los últimos pasos antes del despegue.
La agencia planificó el “ensayo final” del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, en inglés) de la misión, que sería el 2 de febrero, pero el lunes se anunció que harían esta prueba el sábado 31 de enero. Si todo sale tal como lo planearon, la Artemis 2 podría partir el 6 de febrero con sus cuatro astronautas, para orbitar en torno a la Luna y regresar al cabo de 10 días.
Hace años que se espera con entusiasmo la misión Artemis 2. Las reiteradas demoras significaron que se postergara el histórico retorno de la humanidad al espacio profundo, por lo que es buena noticia que la fecha esté cerca, ya que originalmente la NASA había planeado el lanzamiento para abril.
Sin embargo, se acerca para el fin de semana un sistema de tormentas costeras y vientos del Ártico, que provocarán marcado descenso de temperatura y ráfagas de viento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, Cabo Cañaveral, Florida.
En que consiste el ensayo
El cohete SLS y la nave espacial Orion que llevará a los astronautas de la Artemis 2 ya están armados y ubicados en la Plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy. Pero antes de poder lanzar la misión, la NASA tiene que llevar a cabo el ensayo de reaprovisionamiento de combustible, más los procedimientos de la cuenta regresiva, verificando así que todos los sistemas integrados de tierra y cohete funcionan correctamente.
Durante el ensayo el equipo de lanzamiento cargará el SLS con más de 2,6 millones de litros de propelente criogénico. Luego harán la cuenta regresiva, sin encender los propulsores, y practicarán la remoción segura del propelente del cohete. Durante este ensayo la tripulación de la Artemis 2 no estará dentro de la nave Orion.
La NASA efectuará pruebas de la capacidad del equipo de lanzamiento para detener, reanudar y reiniciar el ciclo en los últimos 10 minutos de la cuenta regresiva. El ensayo tendrá un lanzamiento simulado a las 9 p.m. (hora del este de EE.UU.), pero continuará hasta aproximadamente la 1 a.m. si fuera necesario a causa de verificaciones adicionales o resolución de problemas.
La interferencia del clima
Según el Servicio Meteorológico Nacional, se acerca otra ventisca ártica hacia las planicies del norte durante la noche del jueves, que llegará a la costa del golfo el viernes por la noche. La masa de aire helado hará descender las temperaturas en varios estados, incluyendo Florida. Desde el jueves por la mañana la temperatura mínima de Cabo Cañaveral se pronostica para el sábado en -3°C.
Mientras tanto, llegará a la costa del sudeste el viernes una fuerte tormenta que avanza desde el golfo de México hacia el Atlántico. El sistema ayudará a atraer el aire del Ártico hacia el este de EE.UU., generando ráfagas que podrían hacer descender aún más las temperaturas el sábado por la noche.
Según los criterios climáticos para la Artemis 2 de la NASA, el equipo de lanzamiento no puede cargar propelente en el SLS si la temperatura a los 40,4 metros y los 78,5 metros cae por debajo de los 5,2°C. Es porque la temperatura ambiente fría puede interferir al endurecer los sellos y válvulas, formando hielo sobre el hardware y creando gradientes térmicos entre el combustible criogénico súper frío y otras partes del cohete.
Si se cumple el pronóstico de temperaturas más frías para el sábado, es probable que la NASA deba postergar el ensayo. Como se espera que las temperaturas heladas continúen durante la primera mitad de febrero, no se sabe todavía cuándo podrían tener una nueva oportunidad.
