Un equipo de investigadores cree que la ráfaga de ondas de radio que emana del espacio profundo proviene de una burbuja de plasma que rodea a un objeto compacto, uno de los entes más densos del universo.
Las ondas eran una ráfaga rápida de radio, o FRB (por sus siglas en inglés), una clase enigmática de ondas de radio caracterizadas por su brillantez y sus longitudes impredecibles. Muchas son fugaces, pero algunas son muy confiables; una fuente descrita por un equipo diferente el año pasado parpadeó cada 22 minutos durante 30 años.
Los astrónomos descubrieron la ráfaga, llamada FRB20201124A, en 2020, emanando de una fuente a unos 1.3 mil millones de años luz de distancia. El año pasado, un equipo diferente de investigadores encontró la FRB más distante hasta ahora, proveniente de una fuente a unos 10 mil millones de años luz de distancia. Por lo tanto, la ráfaga analizada más recientemente parece prácticamente local. Un artículo publicado esta semana en Nature describió la naturaleza de su origen.
“Pudimos demostrar a través de observaciones que la emisión persistente observada junto con algunas ráfagas rápidas de radio se comporta como se esperaba según el modelo de emisión de la nebulosa, es decir, una ‘burbuja’ de gas ionizado que rodea el motor central”, dijo Gabriele Bruni, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica y autor principal del nuevo artículo, en un comunicado de prensa del INAF.
Las ráfagas rápidas de radio
Las ráfagas rápidas de radio son ráfagas de ondas de radio que generan “tanta energía en una milésima de segundo como el Sol en un año”, según la NASA. Son brillantes en el sentido más verdadero, lo que las convierte en fuentes emocionantes de datos para los radioastrónomos. La FRB20201124A fue analizada con el radiotelescopio más sensible de la Tierra, el Very Large Array. El equipo determinó que la FRB provenía de una burbuja de plasma que rodeaba un objeto denso.
¿Qué tipo de objeto denso podría estar en el centro de la burbuja? Hay un par de posibilidades, pero ambas son muy densas. Los nuevos datos sugieren que un magnetar, una estrella de neutrones fuertemente magnetizada, podría estar en su núcleo.
Otra posibilidad es un sistema binario de una estrella de neutrones o un agujero negro que toma grandes cantidades de material de una estrella compañera más pequeña. Los vientos producidos por cualquiera de las fuentes podrían “soplar” efectivamente la burbuja de plasma que lo rodea, según un comunicado del Instituto Nacional de Astrofísica.
“Las observaciones ópticas fueron un elemento importante para estudiar la región de la FRB a una resolución espacial similar a la de las observaciones de radio”, dijo la coautora del estudio Eliana Palazzi, también investigadora del INAF. “Mapear la emisión de hidrógeno con tal nivel de detalle nos permitió derivar la tasa de formación estelar local, que encontramos que era demasiado baja para justificar la emisión continua de radio”.
Al igual que otras FRBs confiables, las emisiones de radio de la FRB20201124A son persistentes. De hecho, son las emisiones de radio persistentes más débiles detectadas hasta ahora para una FRB. Más observaciones de FRBs similares y sus fuentes pueden aclarar las condiciones que generan las ráfagas en general, así como los diversos tipos de ráfagas, de diferentes fuerzas y persistencias.
