Antes de los árboles, de los animales y del propio ser humano, existió un mundo de organismos diminutos que respiraban metales, soportaban temperaturas extremas y transformaban los océanos primitivos en laboratorios de evolución. Entre ellos estaban las arqueas Asgard, un linaje microbiano que, según los científicos, podría ser el ancestro directo de todas las formas de vida compleja.
Hace casi una década, investigadores de Suecia y Noruega descubrieron sus huellas en el fondo del océano Ártico, en un lugar llamado Castillo de Loki. Aquel hallazgo cambió la biología moderna: las Asgard parecían tener genes y proteínas hasta entonces exclusivos de los organismos con núcleo, los llamados eucariotas. En otras palabras, podrían ser las bisabuelas celulares de todo lo que hoy respira, crece o piensa.
El microbiólogo Brett Baker, de la Universidad de Texas, lo resume con una frase que ya se ha vuelto célebre entre sus colegas: “Somos todos asgardianos.”
Un viaje en busca de nuestros ancestros invisibles
Ahora, Baker y un equipo internacional de 26 científicos emprenderán una nueva expedición en el Atlántico Sur para intentar encontrarlas vivas. La misión, llamada Buscando a nuestros ancestros microbianos, se desarrollará entre el 13 de noviembre y el 3 de diciembre a bordo del buque científico Falkor (too), perteneciente al Instituto Schmidt Ocean de Estados Unidos.
Este barco recorrerá la desembocadura del Río de la Plata, la plataforma continental uruguaya y zonas profundas del Atlántico Sur, donde se sospecha que estos microorganismos habitan ocultos bajo el sedimento marino. Con robots submarinos y laboratorios a bordo, los investigadores recolectarán muestras de agua, barro y ADN que serán analizadas en tiempo real. Cada secuencia genética extraída podría acercarlos un poco más a ese ancestro universal que dio origen a los humanos, las plantas y los animales.
“Esperamos descubrir nuevas especies de Asgard y entender mejor cómo se organizaban”, explicó Baker a Infobae. “Conocer su biología es comprender los primeros pasos hacia la vida compleja.”
Un océano lleno de pistas
La expedición no parte de la nada. El oceanógrafo uruguayo Danilo Calliari, de la Universidad de la República, ya había detectado señales de la presencia de arqueas Asgard en la región gracias al Observatorio Microbiano Marino. Esa evidencia fue suficiente para atraer la atención de los laboratorios internacionales.
El equipo visitará 11 puntos de muestreo a profundidades que van desde 50 hasta 2.800 metros. Usarán el robot ROV SuBastian, famoso por sus transmisiones en directo de otras campañas en el Mar del Plata y la Patagonia. Esta vez, el objetivo no será observar peces ni corales, sino explorar los sedimentos donde quizá se esconden las criaturas más antiguas de la Tierra.
Los científicos esperan encontrar no solo las conocidas Lokiarchaeota o Thorarchaeota, sino también Hodarchaeales, una especie recientemente descrita por el propio Baker y considerada el pariente vivo más cercano a los eucariotas.
El linaje que nos conecta con lo desconocido
Las arqueas Asgard pertenecen a uno de los tres grandes dominios de la vida —junto a bacterias y eucariotas—, pero son distintas a todo lo demás. Viven en ambientes extremos, carecen de núcleo, y sin embargo comparten rasgos genéticos con los organismos complejos.
Su descubrimiento en 2015 obligó a reescribir el árbol de la vida. Antes se creía que los eucariotas eran una rama completamente independiente. Pero el ADN de las Asgard demostró lo contrario: compartimos con ellas proteínas esenciales y mecanismos celulares que permiten la comunicación y el movimiento interno.
En 2021, Baker y su equipo demostraron que las Asgard poseen un citoesqueleto primitivo, una suerte de andamiaje celular que antes se creía exclusivo de las células con núcleo. Era la prueba de que la complejidad biológica ya existía antes de los animales y las plantas, esperando solo la oportunidad de expandirse.
Lo que está en juego: nuestro propio pasado
Cada muestra que se obtiene en esta misión podría ofrecer una ventana al pasado más remoto del planeta. Si las Asgard de las costas uruguayas conservan estructuras similares a las halladas en el Ártico, podríamos confirmar que su linaje se dispersó por todos los océanos antes del surgimiento de la vida multicelular.
Y si el equipo logra observar cómo interactúan con bacterias u otros microbios —una asociación que pudo haber sido el origen de las células con núcleo—, estaríamos ante una de las piezas más importantes del rompecabezas evolutivo.
Esto nos muestras que no todos los descubrimientos vienen en forma de fósiles o huesos. Algunos son invisibles, del tamaño de una micra, pero pueden contar historias de miles de millones de años.
El Falkor (too) ya navega hacia el Atlántico Sur con un objetivo claro: buscar a los primeros arquitectos de la vida. Tal vez, en los sedimentos frente a Uruguay, repose aún la clave de cómo una célula aprendió, por primera vez, a volverse compleja.
