El explorador Perseverance de la NASA hace honor a su nombre, ya que la distancia recorrida se equipara con la de un maratón. En cinco años este intrépido explorador recorrió más de 41,92 kilómetros de terreno marciano y está a punto de alcanzar la distancia récord.
Quien ostenta hoy el récord es el explorador Opportunity de la NASA, con un total de 45,16 km en su misión de casi 15 años. El Perseverance ha estado explorando el planeta rojo durante la tercera parte de ese tiempo y le faltan solo 3,2 km para romper el récord.
“Con el beneficio de cuatro misiones previas con exploradores el equipo del Perseverance siempre supo que nuestra misión era un maratón y no una carrera de velocidad”, dijo en declaraciones de la NASA Steve Lee, administrador interino del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia. “El Perseverance está en excelente estado y continuamos explorando, ampliando las distancias de este ultramaratón”.
Aventurarse más allá del cráter Jezero
El Perseverance tocó la superficie de Marte en el cráter Jezero en febrero de 2021 y en los tres años siguientes exploró el interior de esta zona de impacto de 45 km de ancho. Le llevó más de tres meses trepar la pared occidental del cráter y llegó al borde en diciembre de 2024.
Ahora el Perseverance está explorando un área que está justo contigua al borde del Jezero, llamada “Lac de Charmes”. Según la NASA, la región representa parte del terreno científicamente más interesante que haya visitado el explorador hasta ahora. Los científicos creen que hace miles de millones de años había un lago y un delta fluvial en el Lac de Charmes, lo que significa que en el área podría haber rastros de antigua vida microbiana. Como la región está ubicada en las planicies que hay alrededor del borde del Jezero, no es probable que la formación del cráter la haya afectado mucho.
El lunes el Perseverance se tomó una selfie mientras su mástil aparecía sobre una saliente rocosa que acababa de rascar y moler. Cuando el explorador muele parte de una superficie rocosa, la ciencia puede analizar su composición. Así, se pudo saber que esta salienta llamada “Arathusa” está compuesta mayormente de materiales ígneos y que probablemente sea más antigua que el cráter Jezero.
La selfie, compuesta por más de 61 imágenes diferentes, muestra otras características intrigantes.
“Hay un borde afilado que se observa en el mosaico, con una textura angular y dentada que contrasta con las rocas redondeadas que hay en primer plano”, declaró Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, en Caltech. “También vemos una característica que podría ser un dique volcánico, intrusión vertical de magma que se endureció allí mismo y quedó sobresaliendo cuando el material más blando que lo rodeaba se erosionó a lo largo de miles de millones de años”.
Próxima parada, Gardevarri
Completada la investigación de Arathusa, el Perseverance se dirigió hacia el noroeste al área de Arbot, donde ha estado analizando otras salientes rocosas. Desde allí el explorador irá hacia el sur hasta “Gardevarri”, un sitio donde están expuestas unas rocas con olivina. Son rocas formadas en el magma que se enfrió y que contienen información sobre la historia volcánica de Marte, lo que brinda contexto de los procesos geológicos a gran escala, según la NASA.
Después de Gardevarri, el Perseverance irá hacia el sudeste a la región del “Singing Cayon”, donde el equipo de científicos espera que se revele información sobre la corteza inicial del planeta rojo.
El explorador tal vez alcance la línea de llegada de su maratón este mes mientras explora el terreno que rodea al borde del cráter Jezero. La NASA no planea terminar con la misión del Perseverance en un futuro cercano, por lo que el récord de distancia está cerca. Lo que entusiasma mucho a los científicos son las nuevas pistas que revelará sobre el pasado remoto de Marte, cuando el explorador llegue más lejos de lo que se haya explorado con anterioridad.
