La Estrella del Norte ha guiado fielmente a los viajeros durante siglos, pero su luz no es constante. En su lugar, pulsa más intensamente algunas noches que otras. Ahora, los astrónomos también saben que la estrella conocida como Polaris está cubierta de manchas.
La Estrella del Norte recibe ese apodo por su proximidad al punto en el cielo hacia el que apunta el eje de rotación norte de la Tierra. Debido a que está tan cerca de ese punto, no parece moverse mucho mientras la Tierra gira. En otras palabras, si estás en el hemisferio norte y miras hacia arriba, ahí estará, en prácticamente el mismo lugar. A pesar de esa ubicación constante, Polaris no es estática. Está clasificada como una estrella Cefeida, que se define por su brillo pulsante, causado por la expansión y contracción periódica de su superficie. Debido a que sus pulsaciones ocurren en períodos regulares, su brillo se puede usar para medir la distancia a las galaxias que la albergan.
Polaris no está sola. Una estrella mucho más tenue la orbita cada 30 años. Para mapear la órbita de esta estrella, un equipo de astrónomos liderado por Nancy Evans, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, comenzó a observar a Polaris utilizando los telescopios del Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular (CHARA) de la Universidad Estatal de Georgia.
El descubrimiento y los motivos de las manchas
Las nuevas observaciones de Polaris, realizadas en 2021, fueron el primer vistazo de cerca a una estrella Cefeida, y mostraron una estrella con motas. En un artículo publicado en The Astrophysical Journal, los investigadores dijeron que las manchas estelares, que se desplazan por la superficie, parecen estar relacionadas con los campos magnéticos, al igual que las manchas en el Sol. Sin embargo, hubo algunas peculiaridades, ya que la polarización magnética de Polaris se parecía más a la de una estrella supergigante que a la de una Cefeida. La presencia de manchas estelares también abre nuevas vías de investigación, con los astrónomos escribiendo que podrían ser útiles para determinar cuán rápido rota Polaris.
“Planeamos seguir observando a Polaris en el futuro”, dijo John Monnier, profesor de astronomía en la Universidad de Michigan que trabajó en el estudio, en un comunicado. “Esperamos comprender mejor el mecanismo que genera las manchas en la superficie de Polaris”.
Las manchas no fueron la única característica nueva que el equipo descubrió. Al observar cómo cambiaba el tamaño de Polaris mientras era orbitada por su compañera, pudieron determinar que Polaris tiene una masa cinco veces mayor que la de nuestro Sol y un diámetro 46 veces más grande. Aunque eclipsaría a nuestro Sol, Polaris está a 400 años luz de la Tierra, una distancia tan vasta que hace que la estrella parezca unas 600,000 veces más pequeña que la Luna llena en el cielo.
