Japón se prepara para dar un nuevo salto en la exploración del Sistema Solar. La agencia espacial japonesa JAXA ya está realizando ensayos de Martian Moons eXploration (MMX), una misión diseñada para viajar hasta Marte, estudiar sus dos pequeñas lunas y regresar a la Tierra con muestras recogidas directamente de Fobos.
El lanzamiento está previsto durante el año fiscal japonés 2026 y, si la misión consigue completar todas sus etapas, Japón se convertirá en el primer país que trae a nuestro planeta material procedente del sistema marciano. El objetivo científico va mucho más allá de analizar unas pocas rocas: Fobos y Deimos siguen teniendo un origen incierto y conocer su composición podría ayudar a reconstruir una parte importante de la historia temprana de Marte y de los planetas rocosos.
Fobos sigue siendo uno de los grandes misterios de Marte
Fobos y Deimos son cuerpos pequeños, irregulares y muy diferentes de las grandes lunas esféricas que orbitan otros planetas. Una de las principales hipótesis sostiene que podrían ser asteroides capturados por la gravedad de Marte, mientras que otra plantea que surgieron a partir de los restos expulsados tras un gigantesco impacto contra el planeta.
MMX intentará distinguir entre ambos escenarios combinando observaciones realizadas desde el espacio con análisis extremadamente precisos de las muestras una vez que regresen a laboratorios terrestres.
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Cuando llegue al entorno marciano, la nave entrará en una trayectoria denominada quasi-satellite orbit (QSO) alrededor de Fobos. Debido a la débil gravedad de esta luna y a la enorme influencia gravitatoria de Marte, no se comportará como una órbita convencional, sino como una trayectoria cuidadosamente diseñada para mantener la sonda cerca de Fobos mientras ambos avanzan alrededor del planeta.
Dos sistemas diferentes recogerán material de su superficie
Antes del muestreo, MMX realizará mapas detallados de Fobos y estudiará su composición mediante varios instrumentos. Después se aproximará a la superficie y utilizará dos mecanismos independientes para obtener material.
El sistema C-SMP podrá extraer muestras situadas a más de dos centímetros de profundidad, mientras que P-SMP utilizará un mecanismo neumático destinado a capturar partículas sueltas del regolito superficial.
MMX transportará además un rover desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y el centro aeroespacial alemán DLR. El pequeño vehículo será liberado sobre Fobos antes de algunas de las operaciones más delicadas y ayudará a caracterizar directamente las propiedades de su superficie.
Un pequeño rover también recorrerá Fobos
MMX transportará además un rover desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y el centro aeroespacial alemán DLR. El pequeño vehículo será liberado sobre Fobos antes de algunas de las operaciones más delicadas y ayudará a caracterizar directamente las propiedades de su superficie.https://www.youtube.com/watch?v=yiS6NdpEL2A
Uno de sus instrumentos, miniRAD, medirá la radiación térmica en varias bandas infrarrojas para estimar parámetros como la porosidad, el tamaño de los granos y la resistencia del suelo. Estos datos serán especialmente importantes porque desplazarse o aterrizar sobre Fobos implica trabajar en una gravedad extremadamente baja, donde incluso una pequeña fuerza puede producir movimientos muy diferentes de los que experimentaríamos en la Tierra.
Japón quiere repetir el éxito de Hayabusa, pero mucho más lejos
JAXA ya tiene experiencia recuperando muestras extraterrestres gracias a Hayabusa y Hayabusa2, que visitaron asteroides y consiguieron devolver material a nuestro planeta. MMX llevará esa tecnología a un entorno mucho más complejo, donde la agencia deberá dominar navegación alrededor de Marte, comunicaciones de espacio profundo, aproximaciones a un cuerpo diminuto y una operación completa de ida y vuelta.
Las muestras de Fobos podrán analizarse posteriormente con instrumentos de laboratorio imposibles de transportar a bordo de una nave. Si el proyecto tiene éxito, unas pequeñas partículas recogidas sobre una luna de apenas unas decenas de kilómetros podrían resolver uno de los grandes enigmas pendientes sobre la formación del sistema marciano.
