El 6 de diciembre de 2020, la nave espacial Hayabusa2 dejó caer excelentes muestras del asteroide Ryugu en el desierto australiano, lo que la convirtió en la segunda misión mundial en traernos muestras de asteroide, después de que la primera misión Hayabusa enviara muestras de polvo del asteroide Itokawa en 2010. Pero Hayabusa2 tiene más para ofrecer.
Es que esa nave espacial ahora se dirige a otra roca espacial muy distante, y el plan es que envíe más muestras para que los científicos obtengan más información sobre la historia del origen del sistema solar. Pero las recientes observaciones del asteroide revelan que Hayabusa2 tal vez no pueda posarse en su nuevo objetivo.
Sucede que el asteroide 1998 KY26 es un objeto pequeño y rugoso cercano a la Tierra, que se cree que contiene más o menos 38 toneladas de agua. Rota tan rápido que un día sobre esa roca termina casi al mismo tiempo en que comienza, según la NASA. Hayabusa2 está destinada a encontrarse con el asteroide en 2031 como parte de su misión ampliada de recoger más polvo y rocas, directamente del origen.
Gracias a varios observatorios ubicados en el mundo, los astrónomos ahora recogieron más datos sobre el nuevo objetivo de Hayabusa2, y encontraron que es tres veces más pequeño, y que rota mucho más rápido de lo que se pensaba, según un nuevo trabajo publicado en Nature Communications.
Será difícil que se pose
Los investigadores que llevaron a cabo el trabajo combinaron las observaciones recientes con los datos anteriores de radar y hallaron que el asteroide tiene solo 11 metros de ancho y no 30. Además, rota casi dos veces más rápido de lo que sugerían los datos anteriores.
“Encontramos que la realidad del objeto es completamente diferente a lo que se describió”, dijo en declaraciones Toni Santana-Ros, investigador de la Universidad de Alicante, España, y autor principal del trabajo. “En este asteroide ¡un día dura solo cinco minutos!”.
El primer objetivo de Hayabusa2 medía casi 900 metros de ancho. La nave se posó sobre el asteroide Ryugu el 22 de febrero de 2019 por primera vez, y luego volvió a hacerlo en julio del mismo año para recoger muestras de debajo de la superficie, de un cráter que había creado al posarse la primera vez. A poco de dejar caer sus muestras en la Tierra, la agencia espacial de Japón (JAXA) anunció que ampliaba la misión de Hayabusa2 a un afortunado segundo objetivo
Le espera un desafío mayor
A diferencia del primer objetivo, para Hayabusa2 será más difícil posarse en el segundo asteroide por su reducido tamaño y rápida rotación. El equipo a cargo del nuevo trabajo utilizó el Muy Grande Telescopio del Observatorio del Sur Europeo, y otros instrumentos más, para observar a 1998 KY26, preparándose para el encuentro de la nave con el asteroide en esta misión.
“Lo sorprendente es que hallamos que el asteroide tiene casi el mismo tamaño que la nave espacial que lo visitará. Pudimos identificar un objeto tan pequeño gracias a nuestros telescopios, lo que significa que podremos hacer lo mismo con otros objetos en el futuro. Nuestros métodos podrían tener un impacto en los planes de futuras misiones de exploración, o incluso minería, de asteroides cercanos a la Tierra”, dijo Santana-Ros.
Todo indica que se tratará de un encuentro muy interesante. Ahora solo tenemos que esperar, impacientes, hasta 2031.
