Alcanzando 58 kilómetros sobre la Tierra, la pluma de ceniza de Tonga es ahora la más alta jamás registrada por satélites.
El gigantesco penacho producido por la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del 15 de enero alcanzó una altura máxima de 58 km, que es 1,5 veces más alta que el récord anterior, establecido por el Monte Pinatubo en 1991, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Esa altura reside dentro de la mesosfera, la capa atmosférica intercalada entre la estratosfera y la termosfera, la última de las cuales llega al espacio.
“La intensidad de este evento supera con creces la de cualquier nube de tormenta que haya estudiado”, dijo Kristopher Bedka, científico atmosférico de la NASA, en la publicación del Observatorio de la Tierra. “Somos afortunados de que nuestra última generación de satélites geoestacionarios lo haya visto tan bien y podemos utilizar estos datos de formas innovadoras para documentar su evolución”.
Dos satélites meteorológicos hicieron posible esta observación: el GOES-17 de NOAA y el Himawari-8 de JAXA. Ambos están equipados con capacidades de imagen similares y ambos están posicionados en órbitas geoestacionarias sobre la Tierra. Los dos satélites vieron la erupción desde ángulos ligeramente diferentes, lo que permitió una vista tridimensional estereoscópica de la columna ascendente. Las vistas ópticas muestran la nube en expansión con exquisito detalle, con las partes más altas de la pluma proyectando sombras claramente sobre las secciones inferiores.
La erupción del volcán submarino destrozó una isla deshabitada y liberó una cantidad de energía de entre 5 y 30 megatones, cientos de veces más poderosa que la bomba atómica detonada sobre Hiroshima. La explosión generó una onda de choque que viajó alrededor del mundo, lanzó un tsunami destructivo y cubrió la cercana Tonga con cenizas.
Se realizó una animación de la columna ascendente a partir de observaciones infrarrojas realizadas una vez cada 10 minutos durante 13 horas el día de la erupción. La columna principal tardó 30 minutos en alcanzar su altura máxima. Un pulso secundario se elevó a 50 km y luego se dividió en tres elementos distintos. Más abajo en la estratosfera, la ceniza y el gas se esparcen lateralmente, cubriendo 157 000 kilómetros cuadrados.
Dos semanas después de la erupción, el material de la columna principal había dado la vuelta al mundo, como lo demuestran otras observaciones satelitales. Dijo Konstantin Khlopenkov, científico de la NASA Langley: “Cuando el material volcánico llega tan alto a la estratosfera, donde los vientos no son tan fuertes, la ceniza volcánica, el dióxido de azufre, el dióxido de carbono y el vapor de agua pueden transportarse por toda la Tierra”.
Los aerosoles podrían permanecer en la atmósfera superior durante un año, y posiblemente más, pero no es probable que produzcan efectos atmosféricos significativos, como dijo el científico atmosférico de la NASA Ghassan Taha al Observatorio de la Tierra. Eso se debe a que el penacho tenía un bajo contenido de dióxido de azufre, una molécula conocida por causar enfriamiento.
Sin embargo, que la erupción volcánica no afectará el clima no es una opinión generalizada. Una nueva investigación de China sugiere que la explosión liberó cantidades significativas de dióxido de carbono a la atmósfera.
No es una gran sorpresa que los expertos no estén de acuerdo sobre los efectos de la erupción, ya que nunca hemos visto algo así en la era moderna. Los científicos, sin duda, estudiarán esta erupción durante algún tiempo.