La investigación epidemiológica apunta a un origen probable: el contacto directo con una bandada mixta de aves de corral domésticas que el paciente criaba en su patio, y que previamente habían estado expuestas a aves silvestres.
Un virus que se expande y muta
La gripe aviar es causada por virus de influenza tipo A que circulan de forma natural en aves acuáticas. Aunque la transmisión a humanos es extremadamente infrecuente, las variantes altamente patógenas (IAAP) han logrado expandirse con una rapidez sin precedentes en los últimos años, provocando una mortalidad masiva en aves y afectando también a mamíferos.
En 2023, se detectó un salto transatlántico del subtipo H5N5 desde Eurasia a Norteamérica, portando una mutación clave (PB2-E627K) que facilita la adaptación a mamíferos. Esa misma variante infectó a mapaches, zorrillos y aves silvestres en EE. UU., y fue responsable de la muerte de tres gatos domésticos en Islandia, que presentaron síntomas neurológicos y respiratorios antes de fallecer.
El papel de las rutas migratorias del Atlántico Norte
El registro del virus en Islandia no es casual. El país es un punto crucial en las rutas migratorias de gaviotas y aves marinas, lo que lo convierte en un puente natural entre Europa y América del Norte. Groenlandia y Svalbard cumplen un rol similar, actuando como estaciones desde las que el virus puede saltar de un continente a otro.
En 2023 se halló incluso una morsa del Atlántico muerta por H5N5 en Svalbard, y Noruega informó un gran número de águilas de cola blanca infectadas. Todo indica que el H5N5 circula activamente a través de corredores aéreos árticos y subárticos.
Qué hace diferente al H5N5
Los virus tipo A se clasifican por sus proteínas de superficie: hemaglutinina (H1-H18) y neuraminidasa (N1-N11). El H5N5 es apenas una de las decenas de combinaciones posibles. Dentro de cada subtipo existe además una gran variabilidad genética, lo que condiciona su agresividad, su capacidad de infectar a mamíferos y su potencial de transmisión.
En aves acuáticas, el virus se replica en el tracto digestivo y se elimina por el agua; en humanos, lo hace en el tracto respiratorio, favoreciendo la transmisión aérea. Aun así, el contagio a personas sigue siendo un evento excepcional, casi siempre vinculado a un contacto directo y prolongado con animales enfermos.
Hasta ahora, casi todas las muertes humanas habían sido provocadas por el subtipo H5N1. El caso de Washington marca el primer fallecimiento relacionado con H5N5.
Riesgo bajo para la población, pero medidas necesarias
Aunque el caso genera preocupación, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) insisten en que el riesgo general para la población es bajo. No se ha detectado transmisión sostenida entre humanos.
Aun así, recomiendan:
-
Evitar el contacto directo con aves silvestres o de corral enfermas.
-
No tocar superficies contaminadas por heces o secreciones.
-
Usar equipos de protección si el contacto es inevitable.
-
Lavarse las manos con frecuencia.
-
No consumir leche o productos lácteos crudos.
-
Seguir de cerca los reportes de sanidad animal y humana.
La vacuna contra la gripe estacional NO protege contra la gripe aviar, pero sí reduce el riesgo de coinfección, un escenario que podría favorecer la emergencia de nuevas variantes con mayor capacidad de transmisión.
Un caso aislado… pero un recordatorio
La muerte registrada en Washington no indica una nueva pandemia, pero sí recuerda que los virus de la gripe aviar están evolucionando, adaptándose y expandiendo sus rutas geográficas. La vigilancia epidemiológica, el monitoreo de aves silvestres y la prevención en granjas son estrategias esenciales para evitar que estos episodios excepcionales vuelvan a ocurrir.
Fuente: TheConversation.
