La biología evolutiva acaba de registrar un fenómeno insólito: una especie de hormiga europea es capaz de producir copias genéticas de machos de otra especie, con los que asegura la supervivencia de su colonia. El hallazgo, descrito en Nature y observado en Sicilia, muestra un inédito mecanismo de clonación y parasitismo sexual que desconcierta a los expertos. Este sistema reproductivo rompe con los patrones clásicos y redefine la relación entre dos especies separadas por millones de años.
Un fenómeno único en Sicilia
En la isla italiana, los científicos encontraron colonias de M. ibericus que contenían obreras híbridas, a pesar de que no existían colonias naturales de M. structor en la zona. El misterio se resolvió al comprobar que las reinas de M. ibericus ponen huevos que conservan el ADN nuclear de M. structor, generando así machos clonados que perpetúan la producción de obreras mixtas.
Living organisms are assumed to produce same-species offspring. A study in @Nature reports a shift from this norm in Messor ibericus, an ant that lays individuals from two distinct species. https://t.co/VjJXOUuQ5n pic.twitter.com/4Wvw9uVdD0
— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) September 7, 2025
Domesticación genética entre hormigas
Jonathan Romiguier, del Instituto de Ciencia Evolutiva de Montpellier, afirmó que “M. ibericus ha domesticado el genoma de M. structor”. Este proceso permite a una especie “explotar” genéticamente a otra y mantener una fuerza laboral eficiente. Lo asombroso es que ambas especies llevan separadas más de cinco millones de años, una brecha evolutiva equivalente a la que distancia a humanos y chimpancés.
El dilema del ADN híbrido
Los clones presentan una peculiaridad genética: poseen ADN nuclear de M. structor pero ADN mitocondrial de M. ibericus. Esta combinación los delata químicamente. Cuando los investigadores introdujeron clones en colonias naturales de M. structor, fueron eliminados al ser reconocidos como intrusos por sus feromonas. El hallazgo recuerda a la antigua simbiosis entre bacterias y células primitivas que dio origen a las mitocondrias, aunque con un desenlace menos estable.
Messor ibericus, the only German Messor. They are particularly abundant in and near the city of Mainz.
This picture was taken near the campus of @uni_mainz pic.twitter.com/5FnNDelZIU— Benjamin Palm (@haplodiploid) September 15, 2021
Una estrategia con límites claros
El sistema reproductivo de estas hormigas, descrito por Jacobus Boomsma como “una historia fantástica y extraña”, muestra tanto genialidad como fragilidad. Aunque asegura obreras híbridas, la incompatibilidad química de los machos clonados con las colonias originales de M. structor limita su éxito a contextos específicos. Claudie Doums, coautora del estudio, subraya que la naturaleza demuestra aquí una capacidad infinita de innovación reproductiva, aunque no necesariamente sostenible a largo plazo.
Un hallazgo que redefine la evolución
El descubrimiento amplía los horizontes de la biología evolutiva al mostrar que incluso reglas tan básicas como la reproducción pueden romperse. Más que una curiosidad, se trata de un caso de “parasitismo genético” que plantea preguntas sobre las formas insospechadas que puede adoptar la vida para persistir. En palabras de Romiguier: “La naturaleza nunca deja de sorprendernos con mecanismos que parecían imposibles”.
Fuente: Infobae.
