Una enorme mancha roja aparece sobre las montañas de Asia en una imagen captada por un satélite de la NASA. A primera vista, podría parecer una formación geológica desconocida o una alteración extraordinaria de la superficie terrestre. Sin embargo, detrás de esta imagen se esconde una historia que comenzó hace aproximadamente 60 millones de años.
La fotografía corresponde a la cordillera de Sulaiman, situada principalmente en Pakistán y extendida hacia Afganistán, una región donde las rocas conservan las marcas de uno de los procesos tectónicos más importantes de la historia del planeta.
Aunque la imagen fue captada en 2011 y publicada por la NASA en 2014, sigue siendo un ejemplo de cómo las observaciones espaciales permiten reconstruir acontecimientos geológicos de millones de años de antigüedad.
La gigantesca colisión que transformó Asia hace 60 millones de años
Hace unos 80 millones de años, la placa tectónica de India avanzaba hacia el norte a una velocidad aproximada de 20 centímetros por año.
Su movimiento la acercó progresivamente al continente asiático hasta comenzar una colisión que transformaría radicalmente la geografía de la región.
Los primeros impactos involucraron arcos de islas y otros fragmentos de corteza situados entre ambas masas continentales. Millones de años después, la corteza continental india comenzó a comprimirse directamente contra Eurasia, provocando enormes deformaciones.
Este proceso contribuyó a formar algunas de las cordilleras más altas del mundo, incluidos el Himalaya y el Karakórum.
Sin embargo, sus consecuencias también se extendieron hacia el oeste, donde el desplazamiento y la rotación de la placa india comprimieron las rocas que actualmente forman la cordillera de Sulaiman.
Por qué aparece una enorme mancha roja en las imágenes de la NASA
La imagen fue obtenida el 24 de abril de 2011 mediante el instrumento ASTER, instalado en el satélite Terra de la NASA.
Este dispositivo permite observar la superficie terrestre utilizando diferentes regiones del espectro electromagnético. En este caso, los científicos combinaron información de luz visible e infrarroja cercana para generar una imagen en falso color. Por eso, las zonas cubiertas de vegetación aparecen de color rojo intenso, aunque naturalmente no tengan esa apariencia.
La técnica también permite distinguir diferentes materiales geológicos y observar con mayor claridad las estructuras formadas por la deformación de la corteza terrestre.
Las montañas esconden fallas y fragmentos de antiguos océanos
Uno de los elementos más interesantes de la cordillera de Sulaiman es la presencia de enormes pliegues y fallas producidos por la presión tectónica.
Al este de Murgha Kibzai, los investigadores identificaron una estructura conocida como abanico imbricado. Está formada por numerosas franjas de roca comprimidas y delimitadas por fallas, donde aparecen materiales como calizas y areniscas. La imagen también permite observar un sinclinal cerca de Zhob, una estructura geológica en la que las capas rocosas se doblan por efecto de las fuerzas tectónicas.
En otras zonas aparecen ofiolitas, fragmentos de antigua corteza oceánica que fueron elevados durante la colisión continental.
Estas rocas constituyen evidencias de que diferentes bloques de la corteza terrestre terminaron unidos como consecuencia del movimiento de las placas.
Una colisión que todavía continúa transformando el planeta
Aunque el proceso comenzó hace decenas de millones de años, la placa india continúa desplazándose hacia el norte. Esto significa que la deformación tectónica de Asia sigue activa y que sus cordilleras continúan evolucionando.
Las imágenes satelitales permiten estudiar estas estructuras desde una perspectiva imposible de obtener únicamente mediante observaciones terrestres.
La fotografía de la NASA no muestra una nueva anomalía ni una mancha roja que esté creciendo actualmente. Lo que revela es una parte de la historia geológica de la Tierra, escrita en las montañas por millones de años de movimiento continental.
