A la luz del vuelo de prueba de la Starliner que dejó a su tripulación varada en el espacio, la NASA usará el Dragon de SpaceX para los próximos vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional (ISS) en tanto decide qué hacer con la problemática nave espacial de Boeing.
Esta semana la NASA anunció que un Dragon Tripulado lanzará su misión Crew-10 a partir de febrero de 2025, seguida por la misión Crew-11, a partir de julio de 2025 y demorando la oportunidad de la CST-100 Starliner de Boeing de volar a la ISS. La NASA esperaba que la Starliner lanzara su primera misión operativa a comienzos del año próximo pero el primer vuelo de prueba de la nave tripulada demostró ser un fiasco total, y Boeing se aleja mucho de la codiciada certificación.
“El momento y configuración del próximo vuelo de la Starliner se determinarán cuando se defina mejor el camino de Boeing hacia la certificación”, escribió la NASA. “Esa determinación incluiría las consideraciones que incorporarán las lecciones que aprendimos con el vuelo de prueba, más las aprobaciones para la certificación y la disponibilidad operativa”.
La NASA está considerando distintas opciones para la certificación de sistema, que incluyen la propuesta de un vuelo de la Starliner en algún momento de 2025, según indica la agencia espacial. Pero no han aclarado si el próximo vuelo tendrá tripulación a bordo, o si la nave volará vacía a la ISS.
¿Qué hará ahora la NASA?
La Starliner de Boeing se lanzó hacia la ISS el 5 de junio, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams en el primer vuelo de prueba. La nave espacial permaneció adosada a la estación espacial durante tres meses mientras los equipos de Tierra debatían si la tripulación regresaría a bordo de la Starliner o no.
El primer vuelo de prueba sin tripulación en la Starliner fue en 2019, y la nave llegó al espacio pero por un problema de automatización quemó combustible en exceso y no llegó a la ISS. También erró en el cálculo de su ubicación en el espacio. La NASA entonces requirió un segundo vuelo de prueba con la nave espacial vacía. En mayo de 2022 Boeing completó el Vuelo de Prueba Orbital 2 de la Starliner, y preparó el camino para un vuelo de prueba tripulado, pero hubo problemas con un propulsor utilizado para las maniobras orbitales.
La NASA necesitaba una nueva nave espacial para sus astronautas y no quería depender del Soyuz de Rusia para el transporte de la tripulación por lo que invirtió mucho en desarrollar sociedades con compañías privadas aeroespaciales.
A pesar de los vuelos fallidos de la Starliner, la NASA siguió adelante con el reciente vuelo tripulado de prueba esperando que se pudiera transportar a la tripulación a la ISS con regularidad, teniendo dos socios comerciales.
