La NASA había conseguido enviar a su segundo astronauta al espacio y traerlo de regreso a la Tierra. Todo indicaba que la misión había sido un éxito, hasta que una pequeña escotilla se abrió inesperadamente y convirtió el amerizaje en una emergencia. En cuestión de minutos, el astronauta luchaba por mantenerse a flote mientras su nave desaparecía bajo el océano Atlántico.
Ocurrió el 21 de julio de 1961, en plena carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. La cápsula, llamada Liberty Bell 7, transportaba a Gus Grissom como parte del programa Mercury. Lo que debía convertirse en una recuperación rutinaria terminó con una nave espacial hundida a unos 4.600 metros de profundidad, fuera del alcance de los equipos de rescate de la época. Pasarían 38 años antes de que alguien consiguiera traerla nuevamente a la superficie.
La misión espacial duró apenas 15 minutos, pero el verdadero peligro comenzó cuando regresó a la Tierra
El vuelo Mercury-Redstone 4 despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, con Grissom a bordo de una cápsula de dimensiones reducidas. Su objetivo era comprobar el comportamiento de los sistemas de navegación y la capacidad humana para operar una nave fuera de la atmósfera.
El astronauta alcanzó unos 190 kilómetros de altitud durante una trayectoria suborbital que duró exactamente 15 minutos y 37 segundos. Después, los paracaídas se desplegaron correctamente y Liberty Bell 7 amerizó en el Atlántico, cerca del punto previsto. Según la reconstrucción histórica de la NASA, Grissom esperaba instrucciones del helicóptero de recuperación cuando la escotilla lateral, equipada con un mecanismo explosivo, se desprendió prematuramente. El agua comenzó a inundar la cabina y el astronauta tuvo que abandonarla inmediatamente.
Los equipos de rescate intentaron elevar la nave mediante un helicóptero, pero la cápsula inundada era demasiado pesada. La tripulación tuvo que soltarla para evitar un accidente. Mientras tanto, Grissom también enfrentaba dificultades para mantenerse a flote, debido a la pérdida de aire de su traje.
Finalmente, otro helicóptero rescató al astronauta. La nave, en cambio, se hundió.
La cápsula permaneció 38 años en el fondo del Atlántico hasta que un explorador decidió buscarla
Durante décadas, Liberty Bell 7 fue uno de los objetos más singulares perdidos durante la carrera espacial. Su ubicación aproximada era conocida, pero localizar una cápsula de poco más de dos metros de altura en un enorme territorio submarino parecía una tarea extraordinariamente difícil.
La situación cambió en 1999, cuando una expedición dirigida por el especialista en rescates submarinos Curt Newport, y financiada por Discovery Channel, comenzó a explorar el área utilizando sonar y vehículos operados remotamente. Según la reconstrucción publicada por el museo Cosmosphere, los investigadores delimitaron una zona de búsqueda de unos 62 kilómetros cuadrados e identificaron 88 posibles objetivos. Tras reducir la lista a 18, descubrieron que el primero inspeccionado correspondía precisamente a la cápsula perdida
Pero encontrarla no significó poder recuperarla inmediatamente. Las malas condiciones del mar provocaron la pérdida de un vehículo submarino y obligaron a suspender la primera expedición. Finalmente, el 20 de julio de 1999, la nave fue elevada desde una profundidad cercana a los 5.000 metros.
El hallazgo fue especialmente significativo porque la cápsula conservaba buena parte de su estructura, pese a haber permanecido sumergida durante casi cuatro décadas.
La NASA recuperó algo más que una nave espacial: también una pieza de su historia
Tras regresar a tierra firme, Liberty Bell 7 fue trasladada al museo Cosmosphere, en Hutchinson, Kansas, donde los especialistas comenzaron un proceso de conservación que exigió desmontar, limpiar y tratar miles de componentes afectados por el agua salada.
La recuperación también devolvió protagonismo a una controversia que había perseguido a Grissom durante años: si el astronauta había activado accidentalmente la escotilla. Nunca se demostró que fuera responsable del incidente. Investigaciones posteriores plantearon la posibilidad de un fallo relacionado con una descarga eléctrica, aunque la causa definitiva sigue sin establecerse.
Grissom murió en 1967 durante el incendio del Apollo 1, por lo que nunca llegó a ver su primera nave recuperada. Hoy, Liberty Bell 7 constituye un testimonio material de los riesgos de los primeros vuelos tripulados. Aquella misión que duró apenas quince minutos terminó dejando una historia que tardó 38 años en cerrarse parcialmente, cuando la cápsula volvió a ver la luz después de permanecer oculta bajo miles de metros de agua.
