Mirar hacia el cielo durante la noche puede revelar algo más que estrellas y planetas. En determinadas ocasiones, un punto blanco muy brillante atraviesa el firmamento a gran velocidad y desaparece en cuestión de minutos.
Aunque podría confundirse con un avión o una estrella fugaz, probablemente se trate de la Estación Espacial Internacional (ISS), uno de los mayores proyectos científicos construidos por la humanidad. Este laboratorio orbital viaja aproximadamente a 28.000 kilómetros por hora y completa una vuelta alrededor de la Tierra cada 90 minutos.
Lo más sorprendente es que no se necesita ningún instrumento especial para observarlo. La NASA dispone de una herramienta gratuita que permite conocer cuándo será visible desde prácticamente cualquier ciudad del mundo.
Por qué la Estación Espacial Internacional puede verse desde la Tierra
La Estación Espacial Internacional no emite luz propia visible como una estrella. Su brillo procede de la luz solar que reflejan sus estructuras, especialmente sus grandes paneles solares.
Por esta razón, las mejores oportunidades para observarla suelen producirse poco después del atardecer o antes del amanecer. Durante esos momentos, el cielo terrestre puede encontrarse oscuro mientras la estación todavía recibe iluminación solar. Desde la superficie aparece como un punto blanco brillante que se desplaza de manera constante, sin las luces intermitentes características de los aviones.
También puede desaparecer repentinamente cuando entra en la sombra de la Tierra.
La aplicación gratuita de la NASA que permite conocer cuándo pasará por tu ciudad
La herramienta oficial se llama Spot the Station y está disponible para dispositivos Android y iPhone.
Desarrollada por la NASA, permite consultar las próximas oportunidades de observación en una ubicación determinada.
La aplicación proporciona información sobre la hora exacta del paso, su duración estimada y la trayectoria que seguirá la estación en el cielo. Además, incorpora un mapa de seguimiento en tiempo real y permite activar notificaciones para recibir avisos antes de los próximos avistamientos.
Una de sus funciones más interesantes es la realidad aumentada, que utiliza la cámara y los sensores del teléfono para señalar hacia dónde debe mirar el usuario. De esta manera, incluso quienes no tienen conocimientos de astronomía pueden localizar la estación con mayor facilidad.
Cómo encontrar la Estación Espacial Internacional sin telescopio
Para observar la ISS, lo primero es consultar las predicciones correspondientes a la ciudad donde nos encontramos.
La NASA informa sobre la altura máxima que alcanzará la estación sobre el horizonte, expresada en grados.
Una altura de 0 grados corresponde al horizonte, mientras que 90 grados significa que el objeto pasará directamente sobre nuestra cabeza. Los recorridos que alcanzan una mayor elevación suelen resultar más fáciles de observar, especialmente en ciudades con edificios altos.
También es recomendable buscar un lugar despejado, comprobar las condiciones meteorológicas y estar preparado unos minutos antes del horario indicado.
Aunque la estación puede distinguirse incluso desde zonas urbanas, las nubes pueden impedir completamente su observación.
Un espectáculo espacial que dura apenas unos minutos
La Estación Espacial Internacional puede recorrer una amplia zona del cielo en pocos minutos, por lo que identificar el momento adecuado resulta fundamental.
Para fotografiarla, se recomienda utilizar un trípode o apoyar el dispositivo sobre una superficie estable. Las exposiciones prolongadas permiten registrar su trayectoria como una línea luminosa que cruza el cielo.
Sin embargo, no todos los pasos orbitales son visibles desde la Tierra. La posición del Sol, la iluminación de la estación y las condiciones del cielo determinan si podrá observarse. Gracias a Spot the Station, la NASA facilita que millones de personas puedan contemplar este laboratorio espacial sin necesidad de equipos costosos.
Una oportunidad para recordar que, mientras desarrollamos nuestras actividades cotidianas, una estación habitada por astronautas continúa orbitando nuestro planeta a miles de kilómetros por hora.
