La sonda espacial Psyche, de la NASA, se encuentra actualmente en camino hacia el asteroide metálico 16 Psyche. Aunque su misión principal es estudiar este cuerpo celeste valioso, la NASA también la está utilizando para probar un sistema de comunicaciones por láser llamado Deep Space Optical Communications (Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo). Este innovador sistema permitirá transmitir información entre planetas a velocidades mucho más altas que las actuales, con el objetivo de revolucionar la forma en que exploramos el sistema solar.
Durante una reciente prueba, el equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA logró enviar una señal láser a la nave desde una distancia de 450 millones de kilómetros, un récord que supera cualquier logro previo en comunicaciones espaciales.
Cómo funciona el nuevo sistema de comunicaciones láser
El Deep Space Optical Communications utiliza señales en el infrarrojo cercano, las cuales son esenciales en investigaciones astronómicas. Estas señales permiten enviar datos científicos complejos, imágenes y vídeos en alta definición, a una velocidad hasta 100 veces mayor que las actuales transmisiones por radiofrecuencia. El reciente experimento alcanzó una velocidad de descarga sostenida de 6,25 megabits por segundo y una máxima de 8,3 megabits por segundo. Aunque esto es más lento que las capacidades máximas del sistema, ya se han logrado velocidades de hasta 267 megabits por segundo en distancias más cortas.
Este avance abre una puerta a nuevas posibilidades en la exploración espacial, ya que aumenta la velocidad y eficiencia con la que las misiones pueden enviar y recibir información.
Un futuro prometedor para la exploración interplanetaria
El éxito del proyecto se basa en un sistema de transceptores láser instalados tanto en la nave como en estaciones terrestres. Una de estas estaciones se encuentra en el telescopio Hale, en el Observatorio Palomar de Caltech, mientras que la otra está en el Laboratorio del Telescopio de Comunicaciones Ópticas del JPL. Esta infraestructura ha sido clave para establecer las pruebas de envío y recepción de datos.
El proyecto ya tuvo un primer éxito en diciembre de 2023, cuando Psyche envió un vídeo de ultraalta definición desde 31 millones de kilómetros de distancia. Este logro, y los avances más recientes, resaltan la importancia de las comunicaciones ópticas para futuras misiones espaciales.
Según Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA, “el aumento del ancho de banda es crucial para los objetivos de exploración y ciencia de la agencia”. Este desarrollo podría transformar la forma en que las futuras misiones interplanetarias se comunican, mejorando significativamente la transmisión de datos en el espacio profundo.
