La nave espacial DART de la NASA se estrelló contra Dimorphos, y la pérdida de señal ocurrió exactamente a las 7:14 p.m. ET como se esperaba. Los científicos ahora estudiarán detenidamente los datos para ver si el impactador cinético alteró la trayectoria orbital del asteroide.
La primera demostración de la NASA de una posible estrategia de defensa planetaria parece haber ido excepcionalmente bien, con la nave espacial DART impactando con éxito un asteroide no amenazante luego de un viaje de 10 meses al sistema binario de asteroides Didymos.
La cámara a bordo de DART, DRACO (Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica), capturó el evento con notable detalle. La cámara mostró el asteroide saliendo a la vista a una velocidad de una imagen por segundo. Los detalles de la superficie, como rocas, polvo y sombras, se hicieron progresivamente más claros con cada nuevo cuadro. Las imágenes seguían apareciendo mientras DART corría hacia Dimorphos a velocidades que alcanzaban los 22.500 kilómetros por hora, pero todo se detuvo, literalmente, con una pantalla roja estática que indicaba la pérdida de la señal.
Rara vez la pérdida de señal es motivo de celebración, pero la prueba de hoy de un impactador cinético podría conducir al desarrollo de una estrategia de defensa planetaria contra asteroides amenazantes, convirtiendo a DART en una de las misiones más importantes jamás enviadas al espacio. El sistema Didymos no representa una amenaza para la Tierra, pero la NASA eligió el sistema debido a la facilidad con la que los astrónomos podrán medir los efectos potenciales del impacto. Las predicciones sugieren que la colisión afectará la velocidad de Dimorphos en un factor del 1%, lo que debería alterar su órbita alrededor de su compañero más grande, Didymos. Los astrónomos deberían poder detectar esta diferencia con telescopios terrestres.
DART está muerto, pero el LICIACube italiano sigue vivo, ya que fue expulsado de la nave espacial hace varias semanas. La pequeña sonda ahora investigará la escena, en busca de signos de una columna y un cráter de impacto. LICIACube también intentará tomar imágenes del lado del asteroide que no impacta. Tanto el Telescopio Espacial Hubble como el Telescopio Espacial Webb estaban atentos a un cambio potencial en el brillo de Dimorphos, una posible indicación de cuánto material fue levantado por el impacto. Los datos recopilados por la NASA, la Agencia Espacial Europea y cualquier otra persona que observe el evento ayudarán a los científicos a determinar la composición de la superficie de Dimorphos y el grado en que DART la afectó.
De hecho, la misión DART, o prueba de redirección de doble asteroide, de $ 308 millones, ha entrado en una nueva fase. Es posible que la nave espacial ya no esté, pero todavía tenemos mucha ciencia por delante, y posiblemente incluso una estrategia viable para desviar asteroides peligrosos.