El aspecto es el de la madera. Pero es tan fuerte como el acero, y puedes comprarla.
A seis años de que los ingenieros de la Universidad de Maryland (UMD) descubrieran la forma de hacer madera 12 veces más fuerte y diez veces más resistente que la natural, la compañía spin off de la UMD, InventWood LLC, acaba de lanzar comercialmente la “Superwood”, o Supermadera, según informó CNN. La compañía espera que algún día su producto compita con el acero, o incluso con aleaciones de titanio.
“La madera natural es de bajo costo, un material que abunda y que durante milenios se ha utilizado como material estructural para la construcción y el mobiliario”, escribieron en 2018 los investigadores en su trabajo publicado en Nature. El equipo encontró “una estrategia simple y efectiva para transformar madera natural en un material estructural de alto rendimiento aumentando su resistencia, fortaleza y resistencia a las balas en diez veces, y mejorando su estabilidad dimensional”.
Como la fibra de carbono, pero a menor costo
El material es fuerte como el acero, pero seis veces más liviano, y para fracturarlo requiere de 10 veces más energía que la madera natural. Liangbing Hu, autor principal del trabajo de investigación y cofundador de Inventwood, dijo que es comparable con la fibra de carbono, pero menos costoso.
El tratamiento elimina la lignina de la madera (lo que hace que la madera sea rígida y marrón), y comprime la madera con calor de unos 66°C, con lo que las fibras de celulosa se comprimen haciendo que desaparezcan las fallas como nudos o agujeros. La madera queda cinco veces más delgada. Finalmente, se la recubre con una capa de pintura.
Los investigadores descubrieron que la compresión de las fibras de la madera llega a formar fuertes enlaces de hidrógeno. Según declaraciones de la Universidad de Maryland, sería como una multitud de personas que no pueden moverse y están tomadas de la mano. Es tan resistente y duro el material que cuando le dispararon con un proyectil, la bala quedó incrustada, sin atravesar la tabla.
“Las maderas blandas como la balsa o el pino crecen rápido y son amigables con el ambiente, y podrían reemplazar a las de crecimiento más lento pero más densas como la teca para los muebles o edificios”, dijo Hu, hoy científico de los materiales en la Universidad de Yale. Pero ambicionan llegar a más: “Este tipo de madera podría usarse en vehículos, aviones, edificios, en cualquier aplicación en la que se use acero”, añadió.
Menos intensivo en carbono
La primera planta de fabricación comercial de InventWood está en Frederick, Maryland. Según CNN la compañía planea proveer material para instalaciones exteriores como los decks, antes de comercializarlo para interiores, como pisos o muebles. Si bien en este momento el proceso de fabricación de la Superwood produce más carbono y su precio es superior al de la madera, su huella de carbono es 90% menor a la de la fabricación del acero, según indica la compañía.
Philip Oldfield, arquitecto de la Universidad de New South Wales, Australia, que no tiene vínculos con InventWood, cree que tendrán un desafío diferente. “La barrera para construir con madera en realidad no es que se requiera de mayor fuerza o resistencia”, le dijo a CNN. “El problema real es que la industria de la construcción es adversa a los riesgos, y acepta muy lentamente los cambios”. Para que se use el material en la construcción necesitan presentar proyectos pilotos, brindar capacitación, y mejorar las reglamentaciones, añadió.
“Los productos de madera más fuerte como Superwood permitirían que los arquitectos crearan terminaciones más durables con madera, algo que por cierto sería beneficioso y promovería su adopción”, concluyó. Ahora hay que ver si este material logra transformar al reticente sector de la construcción.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
