La NASA ha postergado el lanzamiento de su próxima tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) debido a los continuos problemas con la nave Starliner CST-100. La nave Starliner ha estado aparcada fuera de la estación espacial desde hace dos meses, sin noticias actualizadas sobre cuándo regresará.
Ahora, el lanzamiento de la Tripulación 9 está programado para el 24 de septiembre, más de un mes después de su fecha original de despegue que era el 18 de agosto. “Este ajuste nos da más tiempo para que los que gestionan las misiones trabajen con la agencia en los últimos detalles de la planificación de la Prueba de Vuelo Tripulado de Boeing, que actualmente está acoplada al laboratorio orbitante”, escribió la NASA en una actualización de su blog.
La nave Starliner de Boeing despegó hacia la ISS el 5 de junio llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams. Los controladores de la misión detectaron una fuga de helio antes del lanzamiento, y descubrieron cuatro fugas más durante el viaje de la nave tripulada hacia la estación espacial. Y como si eso fuera poco, fallaron cinco de los propulsores de la nave. La misión originalmente tenía que durar ocho días, pero la Starliner todavía no tiene fecha de regreso.
Pruebas y análisis para detectar las fallas
Durante su prolongada estadía en órbita, la NASA y Boeing han estado haciendo pruebas a la nave para tratar de identificar la causa primaria de la falla de los propulsores. “Los equipos de tierra de la Starliner se están tomando su tiempo para analizar los resultados de las pruebas de fuego caliente recientes, para finalizar los detalles de vuelo del sistema integrado de propulsión de la nave espacial, y confirmar la confiabilidad del sistema antes del regreso de la nave Starliner a Tierra”, escribía la NASA. “La NASA y Boeing siguen evaluando a la nave espacial y no se han tomado decisiones en cuanto al regreso de la Starliner”.
No se ha decidido todavía si los dos astronautas, Wilmore y Williams, viajarán a bordo de la nave Starliner en su viaje de regreso a Tierra. Funcionarios de la NASA reiteraron que la tripulación de la Starliner no está varada en el espacio, y que la nave tripulada es segura para transportarlos de vuelta en el momento que sea. Pero informes recientes sugieren que la NASA podría estar considerando el uso de la nave tripulada Dragon de SpaceX, en su lugar, para traer a los astronautas de regreso a casa.
Durante una rueda de prensa el miércoles, funcionarios de la NASA finalmente revelaron que han estado considerando alternativas para traer de regreso a los dos astronautas de la Starliner en un vehículo diferente. “Como dijimos, la opción principal es traer a Butch y Sunny de regreso en la Starliner”, les dijo a los reporteros en la reunión Steve Stich, administrador del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Sin embargo, hemos hecho los planes necesarios para asegurarnos de tener abiertas otras opciones”.
Una de las opciones es lanzar a dos astronautas en lugar de cuatro en la Crew Dragon de SpaceX, y que Wilmore y Williams tomen su lugar en el viaje de regreso a Tierra. Eso incluiría hacer que los dos astronautas de la Starliner pasen los seis meses de la misión a bordo de la Estación ISS, que se sumaría al tiempo extra que ya han pasado a bordo de la estación espacial.
¿En qué podría desencadenar esto?
La movida sería terriblemente vergonzosa para Boeing y su programa Starliner, que ha sufrido numerosas demoras y problemas desde su concepción hace más de una década. La primera prueba de vuelo tripulado de Starliner forma parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA cuyo objeto es transportar carga y tripulación hacia y desde la Estación ISS bajo un contrato de U$ 4,3 mil millones con la agencia espacial. El otro socio comercial de la NASA, SpaceX, ha lanzado hasta ahora ocho tripulaciones hasta la estación espacial y está esperando que Boeing despeje el camino para poder lanzar su novena misión tripulada, y posiblemente traer a casa a la tripulación de la Starliner también.
Tras dos meses de pruebas efectuadas sobre la nave Starliner, a la NASA todavía le resulta difícil identificar la causa primaria de la falla en los propulsores. “Lo que tenemos es una franja de incertidumbres y el equipo de Boeing, debido a su experiencia y a que creen en la resiliencia de sus componentes, siente confianza en que el vehículo podría traer a casa a la tripulación”, dijo en la rueda de prensa Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales de la NASA. “Pero tenemos también otras personas que probablemente son un poco más conservadoras, y se preocupan porque no tenemos certezas, por lo que calculan que el riesgo es mayor”.
Este posteo se actualizó para incluir las citas y declaraciones brindadas durante la conferencia de prensa de la NASA el día de hoy.
