Los sonidos inquietantes y distintivos que hacen las abejas melíferas asiáticas durante los ataques de avispones gigantes podrían ser una señal de alarma para que la colmena implemente medidas defensivas.
Los ataques de avispones gigantes (Vespa soror) son amenazas existenciales para las colonias de abejas melíferas (Apis cerana). Sus invasiones son brutales y prácticamente idénticas a las empleadas por su especie hermana, Vespa mandarinia, conocida popularmente como avispas asesinas (las dos especies son muy similares en términos de forma y comportamiento del cuerpo, pero es importante no combinar las dos, especialmente dado el potencial invasor de V. mandarinia en el oeste de América del Norte). Los avispones gigantes, debido a su volumen y ferocidad, pueden devastar toda una colmena de abejas en solo unas pocas horas, tiempo durante el cual matan a los defensores, ocupan su nido y, en la última injusticia, se llevan a la cría indefensa como alimento para sus propias larvas.
Es un negocio muy desagradable, pero una nueva investigación publicada en Royal Society Open Science muestra una forma potencial en la que las abejas asiáticas se las han arreglado para adaptarse: una llamada de alarma específica para avispones gigantes.
“¡Es alarmante escucharlas!” Heather Mattila, coautora del estudio e investigadora de Wellesley College, me dijo cuando le pedí que describiera la aparente señal de angustia. “Se caracteriza por ráfagas rápidas de sonidos agudos que cambian de frecuencia de manera impredecible; son bastante ásperos y ruidosos”.
De manera fascinante, la alarma comparte “rasgos acústicos con chillidos de alarma, gritos de miedo y llamadas de pánico de primates, pájaros y suricatas”, según el estudio. Mattila dijo que es “emocionante saber que las propiedades sonoras de la señal de alarma de las abejas son realmente similares a las propiedades de las señales utilizadas por los mamíferos que también viven en grupos sociales y comparten información sobre el peligro que los rodea”.
Trabajando con apicultores locales en Vietnam, Mattila y sus colegas han pasado la mayor parte de siete años estudiando las diversas interacciones entre las abejas melíferas asiáticas y su archienemigo, los avispones gigantes. Al colocar micrófonos dentro de las colmenas, el equipo acumuló más de 1.300 minutos de charla sobre las colmenas. La señal de alarma recién detectada, llamada “tubería antidepredador”, se aisló de otros sonidos, incluidas otras señales acústicas de abejas, al observar representaciones visuales de sonido conocidas como espectrogramas.
“Estas imágenes muestran las diferentes propiedades de los sonidos que hacen las abejas, incluso si se superpusieron en el tiempo porque muchas abejas estaban haciendo señales a la vez”, explicó Mattila. “Revisamos todas nuestras grabaciones para obtener buenos ejemplos de tubos antidepredadores que estuvieran libres de otros sonidos para poder caracterizar sus propiedades acústicas. Luego se volvió fácil reconocerlos en momentos más caóticos, cuando se hacían muchos sonidos”.
Mattila se refiere a los sonidos que hacen las abejas cuando hacen vibrar sus alas o el tórax. El equipo decidió llamarlo “tubería antidepredadores”, ya que la señal parece estar vinculada exclusivamente a los ataques de avispones gigantes.
Dicho esto, los científicos no están del todo seguros de si la señal de alarma altera el comportamiento de las abejas o cómo lo hace. Lo que sí saben, sin embargo, es que el parloteo de la colmena aumenta ocho veces durante un ataque de avispas y que las abejas comienzan a reunirse fuera de la entrada de la colmena una vez que suenan los tubos antidepredadores.
Luego, las abejas despliegan una serie de medidas defensivas, como cubrir la entrada con estiércol de animales, que repele a los avispones. Trabajando juntas, algunas abejas formarán una bola sofocante alrededor de los avispones, que matará a los atacantes por sobrecalentamiento y asfixia. Las abejas también emiten feromonas a través de su glándula de Nasonov, cuyo propósito sigue siendo vago, aunque puede facilitar el comportamiento de agrupación.
Estas observaciones preliminares son muy interesantes y preparan el escenario bastante bien para futuras investigaciones.
“Todavía tenemos que hacer experimentos de reproducción, en los que reproducimos estos sonidos en colonias que no están siendo atacadas por avispones, y luego ver qué hacen”, dijo Mattila. “Eso nos permitiría conocer la reacción específica de las abejas. Actualmente, sabemos que las señales y las defensas suceden al mismo tiempo, pero no está claro cuáles inician las otras”.
En términos de limitaciones, y como se señaló, los científicos aún deben determinar si la alarma está alterando el comportamiento de la colonia, como por ejemplo, desencadenando llamadas a la acción específicas. Además, el equipo estudió solo una especie de abeja melífera asiática, por lo que no está claro si otras abejas melíferas asiáticas están produciendo las mismas señales. “Tampoco tenemos idea de si Apis mellifera, la abeja melífera utilizada por la mayoría de los apicultores de todo el mundo, respondería de la misma manera”, ya que la mayoría “no tiene contacto natural con los avispones”, dijo Mattila.
Al mismo tiempo, dijo que es “fascinante saber que las señales de las abejas también pueden ser tan específicas”, y espera que “la gente aprecie lo complicado que es el mundo de las abejas y lo bien que están equipadas para reaccionar en el momento que enfrentan las amenazas”.