A lo largo de la última década la industria de la alimentación saludable ha incorporado lo que se conoce como alcoholes de azúcar en todo tipo de cosas, desde las barras de proteína a las bebidas energizantes sin azúcar, y postres que no engordan. Y lo hizo con cierta justificación. A diferencia de las anteriores generaciones de endulzantes o edulcorantes artificiales los alcoholes de azúcar son naturales, sustitutos de bajas calorías que el cuerpo humano puede metabolizar sin riesgos para la salud, potencialmente fatales y muy debatidos.
Sin embargo unos investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder revelaron evidencia convincente que si se consume demasiado de al menos un alcohol de azúcar, el eritritol, los riesgos aumentan y se pueden formar coágulos en el cerebro que derivan en un accidente cardiovascular. El estudio documentó mecanismos a nivel celular que son inducidos por el eritritol y que parecen corroborar un alarmante estudio epidemiológico de 2023, que vinculaba los niveles aumentados de eritritol en sangre con un elevado riesgo de ataque cardiovascular o cardíaco a lo largo de tres años.
El eritritol es bastante común como edulcorante y se usa en barras de proteínas, bebidas sin azúcar, snacks keto y algunos endulzantes “naturales”, además de que se utiliza como aditivo en endulzantes orgánicos, Stevia y fruta del monje.
“Ante el estudio epidemiológico que inspiró nuestro trabajo, y ahora con nuestros hallazgos en el nivel celular, creemos que será prudente que la gente monitoree su consumo de edulcorantes no nutritivos como este”, declaró el coautor del estudio Christopher DeSouza, director del Laboratorio de Biología Vascular de CU Boulder.
“Viendo la imagen completa, si tus vasos sanguíneos se contraen y se reduce tu capacidad de romper coágulos en la sangre, tu riesgo de sufrir accidentes cardiovasculares aumentará”, dijo Auburn Berry, investigadora de grado en el laboratorio de DeSouza.
Vasos sanguíneos bajo estrés
Berry y DeSouza cultivaron células endoteliales microvasculares del cerebro humano (hCMEC, sus siglas en inglés) que forman parte de los vasos sanguíneos del cerebro. Luego expusieron estos cultivos de células hCMEC a la cantidad de eritritol que suele contener una porción promedio de una bebida sin azúcar, 30 gramos, durante tres horas.
El equipo de CU Boulder luego vio varios cambios que los preocuparon. Ante todo, el eritritol hizo que las células produjeran menos óxido nítrico, molécula de señal que ayuda a relajar los vasos sanguíneos para agrandar el pasaje de la sangre, y más endotelina-1, aminoácido que actúa como constrictor de los vasos sanguíneos en el cuerpo, a menudo con efectos inflamatorios. Luego registraron compuestos de oxígeno de radicales libres de alta reacción, en concentraciones de más de 75% en los cultivos de células que contenían el alcohol de azúcar añadido, en comparación con los cultivos de hCMEC del grupo de control.
Estos sutiles cambios en la bioquímica se sumaban al riesgo que los investigadores detectaron en otros dos compuestos que tienen un rol clave en la forma en que los vasos sanguíneos crean y regulan los coágulos de sangre. Cuando se expusieron los cultivos de células a la enzima trombina, coagulante que ayuda a generar coágulos, el eritritol añadido impedía que las células produjeran un activador tisular del plasminógeno (t-PA), compuesto que rompe los coágulos. Los cultivos produjeron alrededor del 25% más de t-PA.
DeSoua señaló que aunque se requerirán investigaciones clínicas en mayor profundidad, los resultados de laboratorio pueden considerarse conservadores ya que en su estudio solo se hicieron pruebas con una única porción de eritritol. El trabajo se publicó en el Journal of Applied Physiology. Es decir que quien suele beber rutinariamente bebidas energéticas sin azúcar, o que come en un día varias barras de proteínas de bajas calorías, podría experimentar una versión más extrema de estos efectos.
El eritritol en los alimentos vs. el eritritol que produce tu cuerpo
El estudio de la CU Boulder hace sonar una alarma, pero otros investigadores médicos argumentan que es demasiado temprano como para sacar conclusiones generales en torno al eritritol.
Los investigadores de la Universidad de Medicina y Farmacia de Craiova, Rumania, publicaron una carta conjunta en el mismo Journal, señalando que el cuerpo no solo produce eritritol sino que suele hacerlo en respuesta a diversos tipos de estrés calórico como la obesidad, la resistencia a la insulina y la diabetes. Tal como lo indica su nombre, “alcohol de azúcar”, el eritritol se produce en un proceso como el de la fermentación, en varios órganos del cuerpo, incluyendo los glóbulos rojos (eritrocitos), el hígado, y el riñón.
Es decir que aunque el estudio con 4.000 personas que inspiró el trabajo de la CU Boulder halló una fuerte correlación entre los niveles de eritritol en sangre y los riesgos de accidente cardiovascular, todavía no se sabe qué cantidad de eritritol produjeron debido a las afecciones o hábitos personales de estos pacientes.
“Si no se toma en cuenta ese origen dual, la causalidad entre el eritritol dietario y el riesgo vascular es solo especulación”, dijeron George Dan Mogosanu, profesor adjunto de Craiova, y sus colegas.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
