Hace más de dos décadas que se concibió el Observatorio Ver C. Rubin como un bosquejo del estilo de los que se dibujan en una servilleta de papel. Con la construcción ya casi terminada de este enorme telescopio, los científicos del Rubin revelaron sus impactantes primeras imágenes en un evento transmitido en vivo por streaming, desde Washington D. C., el lunes 23 de junio.
Ubicado en la cima de una montaña de los Andes chilenos, el Observatorio Rubin ostenta la cámara digital más grande que se haya construido. El telescopio es supervisado por la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU. (NSF) y el Departamento de Energía (DOE), y utilizó su cámara de 33.2 gigapixeles del tamaño de un automóvil para llevar a cabo observaciones de prueba durante poco más de 10 horas. En ese breve período el Rubin observó millones de galaxias y estrellas de la Vía Láctea, y 2.104 asteroides nunca vistos antes, según un comunicado de la NSF.
En el evento los científicos del Rubin utilizaron el desplazamiento por curvatura con un programa llamado Skyviewer, para acercar el enfoque hacia lo más profundo y revelar los detalles más finos con impactante nitidez. La plataforma está disponible en forma gratuita para que tanto investigadores como aficionados puedan explorar el cosmos como nunca antes. Las imágenes en ultra alta definición demuestran la capacidad del Rubin para captar galaxias que giran, nebulosas coloridas, y miles de millones de estrellas, y todo en detalle sin precedentes.
“Esperamos que a todos les parezcan bellísimas estas imágenes, que son un poco diferentes a lo que estamos acostumbrados a ver, en realidad, muy diferentes”, dijo Steve Ritz, profesor de física de la Universidad de California Santa Cruz y científico del proyecto de construcción del Rubin. En la mayoría de las imágenes astronómicas los espacios entre los objetos son negros y vacíos. “Pero no es eso lo que vemos aquí. Lo que se veía como espacio negro en realidad está lleno de objetos”, dijo Ritz.
“Está lleno de galaxias, lleno de toda clase de cosas interesantes. Y es por la singular combinación de capacidades del Rubin que pudimos ver todo esto”.
Sin precedentes
La primera tanda de descubrimientos del observatorio incluye supernovas y galaxias distantes que pueden ayudar a los astrónomos a estudiar la expansión del universo. Al observar estos objetos el Rubin también puede ayudar a resolver la tensión de Hubble, que es una discrepancia entre diferentes mediciones de la tasa de expansión actual del universo llamada constante de Hubble.
El Rubin también descubrió siete asteroides cercanos a la Tierra. No representan peligro para nuestro planeta, pero haberlos hallado demuestra que el observatorio puede identificar rápidamente asteroides que no se conocían, y ayudar a los astrónomos a evaluar potenciales riesgos para la Tierra. En total, todos los demás observatorios terrestres y espaciales descubren unos 20.000 nuevos asteroides cada año, pero los científicos del Rubin calculan que este único observatorio descubrirá millones en sus primeros dos años del Legacy Survey of Space and Time (LSST).
Es una observación de una década del cielo nocturno que producirá un registro en ultra alta definición del paso del tiempo en el universo. Los datos deberían ayudar a la ciencia a descubrir la verdadera naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, catalogar el sistema solar, explorar el cambiante cielo y entender la estructura y funcionamiento de nuestra Vía Láctea.
El Rubin observará el cosmos siguiendo un programa automatizado con su telescopio Simonyi Survey de 8,4 metros, cuyo diseño singular de tres espejos incluye el espejo convexo más grande que se haya construido. Cada exposición de 30 segundos cubrirá un área de unas 45 veces el tamaño de la luna llena. Luego, la enorme cámara del LSST captará imágenes de campo amplio y las combinará para crear una vista completa del cielo del hemisferio sur, cada tres noches.
Hay instalaciones computarizadas dedicadas que procesarán los datos en tiempo real. Si se detectan cambios en el cielo nocturno, emitirán alertas globales en minutos, permitiendo que otros telescopios enfoquen hacia el área de interés. Los hallazgos del observatorio se compilarán luego en un archivo que aumentará enormemente la cantidad de datos disponibles a la ciencia.
Los investigadores encabezados por Meg Schwamb de la Universidad Queen’s de Belfast calcularon que el Rubin podría triplicar la cantidad de objetos conocidos cercanos a la Tierra, de unos 38.000 a 127.000, detectando 10 veces más objetos trans-neptunianos que los que hay catalogados hoy, brindando observaciones coloridas y detalladas de más de 5 millones de asteroides del cinturón principal, muchos más de los 1,4 millones observados hoy.
Así, los datos que produjo el Rubin en esta primera prueba son solo el comienzo. El observatorio ya ha recogido una base de datos muy compleja, pero Clare Higgs, astrónoma del equipo de educación y comunicación al público del Rubin, ha estado trabajando mucho para que los datos sean accesibles a todos.
Además de explorar las imágenes de Rubin con el Skyviewer, la gente podrá eventualmente experimentar los datos celestiales por medio del sonido. La sonorización de los datos, que asigna representaciones audibles a la información y los procesos, ofrece una potente alternativa a las visualizaciones, según el sitio web del observatorio.
Higgs también quiere que los datos del Rubin lleguen a las aulas. El programa de educación del observatorio brindará investigación astronómica de datos reales del Rubin a estudiantes de todas las edades, desde la escuela media a la universidad.
“Es una de las cosas que más me entusiasman”, dijo Higgs. “El hecho de que veamos una generación de estudiantes que pueda ver los datos del Rubin en las aulas de las escuelas secundarias, y que tal vez decidan estudiar astronomía en la universidad para luego tal vez ser quienes protagonicen nuevos y asombrosos descubrimientos que enriquecerán el tesoro de datos para todos”.
