Para todos hay un propósito allí afuera. Los científicos parecen haber podido desarrollar el suero antiofídico más efectivo y de mayor espectro, en parte gracias a los anticuerpos de un hombre que sufrió cientos de mordeduras de ofidios.
Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud y la compañía Centivax detallaron su trabajo en un estudio que se publicó la semana pasada en Cell. En ensayos con ratones, su cóctel protegió a los animales de 19 de las serpientes más venenosas del mundo. Su investigación, dicen los científicos, podría eventualmente llevar a la creación de un suero antiofídico realmente universal.
El suero antiofídico se produce recogiendo anticuerpos de animales (en general, caballos) que generan una fuerte respuesta inmune a las toxinas. Aunque son efectivos, los sueros antiofídicos disponibles hoy tienen limitaciones.
Los anticuerpos contra una toxina o serpiente determinada no suelen proteger contra las mordeduras de otras serpientes, por ejemplo. Pero si se mezclan diferentes anticuerpos y se crea un cóctel, la efectividad del tratamiento podría aumentar, pero también sería mayor el riesgo de contraer la enfermedad del suero, una perjudicial reacción inmunológica a las proteínas del suero antiofídico.
La ciencia ha estado buscando la forma de crear un suero antiofídico más seguro y universal. Los investigadores del estudio propusieron que podían desarrollar uno al estudiar la sangre de una persona que haya sobrevivido a las mordeduras de muchas serpientes diferentes an lo largo de su vida. Y eventualmente encontraron a ese donante: Tim Friede.
Un tipo arriesgado
Friede es un herpetólogo autodidacta y coleccionista de serpientes venenosas. Hace casi 20 años empezó a permitir a propósito que las serpientes lo mordieran con el fin de que su cuerpo se hiciera inmune. Según NPR, las primeras mordeduras lo dejaron en el hospital, en coma durante varios días. Pero Friede se recuperó, siguió con su intrépido intento, y tuvo menos complicaciones. A lo largo de su vida lo han mordido serpientes venenosas unas 200 veces, y él mismo se inyectó más de 700 dosis de veneno. Sabiendo que ahora era hiper inmune a las mordeduras de serpientes, decidió ponerse en contacto con otros científicos para que pudieran estudiarlo. En 2018 llegó hasta Jacob Glanville, fundador de Centivax.
Glanville y su equipo aislaron dos anticuerpos específicos de Friede que neutralizaron ampliamente muchas toxinas ofídicas diferentes, que lograron sintetizar en el laboratorio. Luego prepararon un cóctel antiofídico que mezcló esos anticuerpos con una molécula experimental que ya había mostrado potencial como tratamiento contra la toxina ofídica: varespladib.
El cóctel de tres agentes que prepararon se administró a ratones expuestos al veneno de 19 serpientes. Son serpientes que pertenecen a la familia Elapidae de serpientes venenosas, y forman parte de las serpientes Categoría 1 y 2, de la Organización Mundial de la Salud (las serpientes venenosas médicamente más relevantes del mundo). El cóctel brindó protección total – lo que significa 100% de supervivencia – a los ratones expuestos al veneno de 13 especies de serpientes, que incluían varios tipos de cobra y la mamba negra, ofreciendo protección parcial contra otras seis.
Otros equipos de investigación están trabajando en sueros antiofídicos de amplio espectro. Pero los investigadores dicen que el suyo es el primero que deriva de anticuerpos sintéticos, y todo gracias a la valentía de Tim Friede, que se ha convertido en director de herpetología de Centivax.
Extraordinario sistema inmune
“Lo peculiar de este donante era su singular historia inmune”, dijo Glanville en declaraciones de Cell Press, editorial del estudio. “No solo creó lo que potencialmente son anticuerpos neutralizadores que serían de amplio espectro sino que en este caso, podría ayudarnos a desarrollar un suero antiofídico de amplio espectro o universal”.
Centivas sigue desarrollando su cóctel. Espera probarlo en un ensayo con perros mordidos por serpientes en Australia, tratados en las clínicas veterinarias. Los investigadores esperan poder llevar las cosas al siguiente nive, mediante un segundo cóctel que cubra a la otra gran familia de serpientes venenosas, o un mega cóctel que pueda cubrir al mismo tiempo los dos tipos de ofidios.
Si lo logran, el suero antiofídico universal tendría enormes beneficios médicos, en particular en el mundo en desarrollo donde son más comunes las mordeduras de serpientes. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año hay entre dos y cuatro millones de personas que sufren mordeduras de serpientes venenosas, y se pierden aproximadamente 100.000 vidas.
