Los investigadores han documentado un comportamiento notable entre los chimpancés salvajes: chimpancés aplicando insectos a las heridas en ellos mismos o en otros, tal vez como una especie de primeros auxilios. Todavía se sabe poco sobre la práctica, pero los investigadores sospechan que es el último ejemplo de comportamiento altruista en animales no humanos.
Según los informes, el acto fue descubierto por primera vez en 2019 por Alessandra Mascaro, voluntaria en el Proyecto Chimpancé Ozouga en Gabón. Mascaro vio y pudo grabar a una chimpancé hembra llamada Suzee examinando una herida en el pie de su hijo Sia. Luego, Suzee atrapó un insecto volador, se lo metió en la boca y aplicó el insecto en la herida de Sia.
Intrigados, Mascaro y sus colegas comenzaron a observar el comportamiento de los chimpancés del grupo. Durante los siguientes 15 meses, documentaron la misma práctica 76 veces, con chimpancés haciéndosela a sí mismos o a otros. Los hallazgos del equipo se publicaron el lunes en Current Biology, junto con el video original de Suzee y su hijo Sia.
Los animales que utilizan su entorno natural para automedicarse están lejos de ser desconocidos. Se cree que muchas criaturas, incluidos osos, simios y ciervos, ingieren plantas con propiedades medicinales. Y dado que los insectos se aplican a las heridas, los investigadores suponen que el acto es una forma de tratamiento médico. Si es así, parece ser la primera instancia de terapia con insectos que se haya visto en la naturaleza.
“Nunca se ha informado sobre la aplicación de insectos o partes de insectos en la propia herida de un individuo o en la herida de un congénere”, escribieron los autores del estudio.
Si bien la práctica puede parecer asquerosa, los chimpancés pueden saber algo que nosotros no sabemos sobre los beneficios medicinales de ciertos insectos. Hasta el día de hoy, los humanos usan sanguijuelas y gusanos para ayudar a curar heridas, y algunas investigaciones han sugerido que los insectos podrían tener propiedades antimicrobianas. También es posible que puedan tener un efecto analgésico.
El descubrimiento también sugiere un nivel de compasión de los chimpancés. La mayoría de los casos de primeros auxilios contra insectos que el equipo vio involucraron autotratamiento. Pero a veces, como con Suzee y su hijo, los chimpancés ayudaron a curar a otros. El acto parece ser una muestra clara de “comportamiento prosocial”: hacer algo por otro sin un beneficio evidente para uno mismo.
“Esto es, para mí, especialmente impresionante porque muchas personas dudan de las habilidades prosociales en otros animales”, dijo en un comunicado la autora del estudio, Simone Pika, bióloga cognitiva de la Universidad de Osnabrück en Alemania. “De repente tenemos una especie en la que realmente vemos individuos que se preocupan por los demás”.
Dicho esto, siempre es difícil interpretar la motivación detrás de los comportamientos de los animales no humanos, y aún queda mucho por aclarar sobre esta actividad en particular. A continuación, los investigadores planean tratar de averiguar qué insectos específicos están utilizando los chimpancés y por qué.