En las profundidades de la red de cuevas de Lauga en Arabia Saudita los científicos se encontraron con los restos de chitas de hace cientos o miles de años. Su estado de preservación era excelente. Este animal de la Península Arábiga era emblemático – también conocido como guepardo – y se extinguió en esa ubicación hace ya más de 50 años, pero este descubrimiento podría ayudar a que los chitas vuelvan a la región.
Un grupo de científicos del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita exploraba las cavernas cercanas a la ciudad de Arar cuando hallaron siete chitas momificados. Su antigüedad sería de entre 130 y 1.870 años. También hallaron los restos esqueléticos de 50 chitas, y el más antiguo tendría unos 4.000 años.
Al examinar los antiguos restos de los grandes félidos los investigadores descubrieron que los chitas eran parientes cercanos de los chitas del noroeste de África. Esa subespecie hoy sigue habitando el Sahara y el Sahel, aunque está en grave riesgo de extinción. Los hallazgos se publicaron en Communications Earth & Environmental Journal y ofrecen un rayo de esperanza para que el animal extinto en la Península Arábiga pueda regresar allí.
Gatos salvajes
Durante miles de años los chitas fueron una presencia muy conocida en Asia pero su población disminuyó en 98%. Se cree que en la Península Arábiga ya estaban extintos en la década de 1970, mayormente a causa de la caza mayor, la pérdida de hábitat, y la disminución de especies de presa que representaban su alimento.
El equipo que descubrió estos restos en 2022 y 2023 pudo extraer secuencias completas del genoma de tres de los siete chitas momificados. Aunque no se sabe cómo fue que terminaron los chitas dentro de las cuevas, el clima seco preservó excepcionalmente sus restos, y el entorno frío y oscuro sirvió para que se preservara su ADN. Es la primera vez que se logra este tipo de extracción de material genético en grandes felinos momificados de manera natural, según el estudio.
La secuencia del genoma reveló que aunque el espécimen más reciente está emparentado con el chita asiático los dos especímenes más antiguos eran más similares al chita del noroeste africano. El descubrimiento de que en Arabia Saudita había chitas emparentados con los chitas del noroeste de África y no solo con el chita asiático podría ser útil en los esfuerzos que se llevan a cabo para reintroducir al animal a su hábitat silvestre.
Una nueva esperanza
Se creía que el chita asiático era la única subespecie que había habitado lo que hoy es Arabia Saudita. Hoy hay una pequeña población de chitas asiáticos en Irán, pero la posibilidad de reintroducir al animal en riesgo en la Península Arábiga ha sido cuestión de debate.
En estos días sólo hay unos 400 chitas del noroeste africano en estado salvaje en hábitats desérticos remotos y el Sahara, aunque hay algunos criados en cautiverio. Aunque se trata de una de las subespecies de grandes felinos más raras, este animal en riesgo crítico podría servir a los esfuerzos de reintroducir los chitas en Arabia Saudita por su semejanza con los chitas que en el pasado distante habitaban la región.
Los investigadores de este descubrimiento dicen que con un pool genético más nutrido los esfuerzos por reintroducir los chitas a un hábitat silvestre tendrían mejores posibilidades. El estudio también sugiere que los registros de antiguo ADN de especies similares podrían usarse también para reintroducir en hábitats silvestres a otras especies extintas.
