Los pingüinos emperador están en grave riesgo de extinción para 2060, dijo a Reuters en un informe la bióloga Marcela Libertelli, que estudia las aves en el Instituto Antártico Argentino. La científica atribuyó esa creciente amenaza de extinción en gran parte al cambio climático, ya que el hielo marino estacional que necesitan los pingüinos emperadores se vuelve cada vez menos confiable.
“Las proyecciones [climáticas] sugieren que las colonias que se ubican entre las latitudes 60 y 70 grados [sur] desaparecerán en las próximas décadas; es decir, en los próximos 30 o 40 años”, dijo Libertelli a Reuters.
Otras investigaciones respaldan esta afirmación. Un estudio de 2021 publicado en la revista Global Change Biology estimó que el 98% de las colonias de pingüinos emperador podrían desaparecer en el transcurso de un siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir.
La principal razón por la que los pingüinos emperadores no pueden adaptarse fácilmente al cambio climático se debe al hielo marino. Las aves no voladoras han sido históricamente consideradas “obligadas” al hielo marino. Para reproducirse, dependen de que partes del Océano Antártico se congelen a tiempo y de que ese hielo permanezca hasta el verano antártico.
En este momento, es otoño en el hemisferio sur y los pingüinos emperador apenas comienzan a poner e incubar sus huevos. Para hacer esto, las aves llegan a tierra a los mismos sitios de colonias en el hielo marino, año tras año. Allí, se reproducen con una sola pareja y crían un solo huevo que se convierte en un solo polluelo anualmente. Los padres pingüinos ponen todos sus huevos en una canasta, por así decirlo.
Si todo va bien, ese pollito crecerá y estará listo para el océano en unos pocos meses. “[En] diciembre, los polluelos mayores están casi emplumados y listos para salir al mar por primera vez. Sus nuevas plumas son impermeables y evitarán que se congelen”, escribió Libertelli en un correo electrónico a Gizmodo.
Pero las colonias de reproducción están amenazadas ya que el hielo marino se congela más tarde, se descongela antes o falla inesperadamente a mitad de temporada. Si el hielo se rompe antes de que los polluelos recién nacidos alcancen la madurez suficiente, los adultos pueden alejarse nadando ilesos, pero las aves jóvenes morirán. “Los polluelos sin plumas se ahogarán y morirán congelados”, escribió Libertelli en su correo electrónico.
Aunque algunas colonias de pingüinos se encuentran en plataformas de hielo menos derretidas, a diferencia del hielo marino, la mayoría de las plataformas no son el hábitat ideal para los emperadores y son propensas a perturbaciones como el desprendimiento de icebergs. Solo cuatro de más de 50 colonias se han identificado regularmente en las plataformas de hielo.
Libertelli lidera el monitoreo de pingüinos emperador de Argentina en dos colonias en el oeste del Mar de Weddell, cada una con menos de 10.000 individuos. Pero en los últimos años, la segunda colonia más grande de todas las conocidas, Halley Bay, fue golpeada por una catástrofe. Investigadores británicos monitorearon Halley Bay por satélite entre 2016 y 2018 y observaron que casi todos los polluelos que nacieron allí durante ese tiempo murieron. La colonia de Halley Bay se redujo de alrededor de 30.000 a 50.000 aves a casi nada, en lo que los científicos describieron como “tres años de fracaso reproductivo casi total”, en un estudio de 2019 publicado en la revista Antarctic Science.
Los investigadores del Reino Unido vincularon la falla de Halley Bay con un evento de El Niño particularmente fuerte, pero el cambio climático ciertamente también está afectando el hielo antártico. Los datos de la NASA han demostrado que la Antártida ha estado perdiendo masa total de hielo continuamente desde 2002. A principios de este año, el hielo marino antártico alcanzó un nuevo mínimo histórico. El hielo marino antártico es cíclico y está influenciado por muchos otros factores además del cambio climático, como las corrientes oceánicas, por lo que es difícil trazar una línea directa entre el nivel actual del hielo marino antártico y el cambio climático. Sin embargo, los modelos futuros predicen que el empeoramiento del cambio climático conducirá a menos hielo marino antártico.
El pequeño lado positivo es que la pérdida de aves en Halley Bay se correspondió con un aumento en el número de otra colonia cercana, lo que sugiere que muchos de esos pingüinos se mudaron a otro lugar. Y que, aunque leales a los sitios de reproducción, los pingüinos emperador pueden reubicarse si un lugar se vuelve insostenible.
Libertelli está de acuerdo en que los pingüinos tienen cierta adaptabilidad. “Con menos capa de hielo, o una capa de hielo menos gruesa, los emperadores optarán por trasladar sus colonias a lugares seguros”, escribió.
Pero el cambio climático pronto puede hacer que ningún lugar sea seguro. “La pregunta futura es si estos ‘lugares más seguros’ seguirán existiendo. O si la faz de este continente habrá cambiado tanto que ya no sustentará a esta especie”, agregó Libertelli.
Se estima que hay unos 500.000 pingüinos emperador en la Tierra. Son los más grandes de todas las especies de pingüinos y actualmente la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los considera “casi amenazados”. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también está considerando una propuesta para incluir a las aves como “amenazadas”.
En un lugar extremo como la Antártida, donde hay muy pocas especies, la pérdida de pingüinos emperador podría tener un impacto masivo en todo el ecosistema del continente, dijo Libertelli a Reuters. Pero, aunque solo se tratara de los propios pingüinos, “la desaparición de cualquier especie es una tragedia para el planeta”, añadió. “Ya sea pequeño o grande, planta o animal, no importa. Es una pérdida para la biodiversidad”.