El verdadero número global de muertes por covid-19 puede ser tres veces mayor de lo que muestran las cifras oficiales, según un informe publicado el viernes. El estudio revisado por pares estima que más de 18 millones de personas han muerto debido a la pandemia, según el exceso de datos de muerte.
Esta semana, el mundo superó oficialmente las 6 millones de muertes por covid-19 desde la aparición del coronavirus SARS-CoV-2 a finales de 2019. Pero ha quedado claro desde el principio que muchas más personas de las que sugieren estos números han muerto por covid-19. Para comprender mejor los costes de la pandemia, los investigadores recurrieron al exceso de datos de muerte, que se basa en comparar los registros de mortalidad durante un periodo de tiempo específico con la base promedio observada en los últimos años. Muchos estudios y organizaciones han estimado el exceso de mortalidad de países individuales durante la pandemia. Pero los autores de este último informe, publicado en The Lancet el viernes, dicen que el suyo es el primer estudio revisado por pares que intenta medirlo a escala global.
A 31 de diciembre de 2021, estiman que había un exceso de 18,2 millones de muertes atribuibles a la pandemia, sustancialmente más que las 5,9 millones de muertes oficiales registradas en ese momento. Pero no todos los países fueron golpeados con la misma dureza.
Solo India sufrió más de 4 millones de muertes, encontró el estudio, con una gran parte de ellas provenientes del horrible pico de la variante Delta el año pasado. Estados Unidos también vio más de un millón de muertes, al igual que Rusia. México (798.000 muertes), Brasil (792.000 muertes) e Indonesia (736.000 muertes) fueron los siguientes tres registros más altos. Por el contrario, solo unos pocos países, como Islandia, Australia y Singapur, registraron menos muertes de las esperadas durante la pandemia.
Las tasas de mortalidad más altas se observaron en partes de América Latina, así como en Europa Central y el sur de África subsahariana, aunque también se observaron tasas similares en algunos estados del sur de Estados Unidos. En muchos de estos países, parece haber una subestimación drástica de las muertes por covid-19. Es probable que gran parte de este recuento insuficiente se deba a un mantenimiento deficiente de los registros, pero algunos expertos especulan que al menos algunos gobiernos han tratado deliberadamente de minimizar el número de víctimas de la pandemia.
“Nuestras estimaciones del exceso de mortalidad por covid-19 sugieren que el impacto de la mortalidad por la pandemia ha sido más devastador que la situación documentada por las estadísticas oficiales”, escribieron los autores del estudio. El equipo de investigación internacional incluyó a investigadores del Instituto para la Métrica y Evaluación de la Salud en Seattle, Washington, la Universidad de Oxford en el Reino Unido, la Universidad de Sao Paulo en Brasil y muchas otras instituciones en todo el mundo.
Los datos de países como Suecia sugieren que la gran mayoría de estas muertes en exceso pueden atribuirse directamente a la infección por el coronavirus, según los investigadores. Pero al menos algunas muertes pueden deberse a tendencias provocadas indirectamente por la pandemia, como ataques cardiacos fatales que no habrían ocurrido si las personas hubieran visitado a un médico con tanta regularidad como lo hacían antes de la pandemia. Al mismo tiempo, se cree que los sobrevivientes de covid-19 grave tienen un mayor riesgo de morir por afecciones como enfermedades cardíacas hasta un año más tarde que otros, lo que agrega más complejidad al problema.
Sin embargo, pocos países han publicado hasta ahora el tipo de datos de mortalidad que permitirían a los científicos comenzar a desentrañar el número directo e indirecto de covid-19, dicen los autores del estudio. Por lo tanto, es probable que pase mucho tiempo antes de que podamos obtener una imagen completa de la destrucción causada por este desastre que aún continúa.
“Serán cruciales más investigaciones y una mayor disponibilidad de datos sobre las causas de muerte para distinguir la proporción de exceso de mortalidad que fue causada directamente por la infección por SARS-CoV-2”, escribieron los investigadores.