Millones de cangrejos rojos invaden una pequeña isla en su migración anual

Los cangrejos migran todos los años en conjunto con el inicio de la temporada de lluvias, que generalmente comienza en octubre o noviembre, pero puede retrasarse hasta diciembre o incluso enero. Alrededor de 40 a 50 millones de cangrejos atraviesan la isla para llegar a la costa para la temporada de apareamiento. Aunque la mayoría de la gente asocia los cangrejos con el océano, la Isla de Navidad es el hogar de varias especies de cangrejos terrestres que viven en los 135 kilómetros de selvas de la isla, incluidos los cangrejos rojos.

Los cangrejos establecieron sus relojes biológicos para que esta migración coincidiera con un conjunto muy específico de circunstancias ambientales, así como con el calendario lunar. Después de la primera lluvia de la temporada de lluvias, los cangrejos saben que su momento óptimo para el apareamiento es el último cuarto de luna, antes del amanecer, cuando la marea está bajando. Según Parks Australia, este momento puede cambiar la estructura del viaje; si las lluvias se acercan a la fecha ideal para el desove, los cangrejos cruzan la isla rápidamente, en cambio hacen un viaje por carretera más relajado si saben que tienen algo de tiempo.

El viaje a la costa puede ser peligroso. Los cangrejos se ven obligados a migrar a través de grandes extensiones de infraestructura humana, incluidas las carreteras y autopistas. La isla ha construido “puentes para cangrejos” especiales para ayudar a estas criaturas a cruzar los tramos más transitados de la carretera.

La Isla de Navidad también tiene una población de hormigas invasoras, conocidas como “hormiga loca amarilla” o Anoplolepis gracilipes. Estas hormigas fueron introducidas accidentalmente entre 1915 y 1930 y contienen un ácido que puede cegar a los cangrejos. Los investigadores estiman que las hormigas podrían haber matado a decenas de millones de cangrejos rojos desde su llegada a la isla.

El cambio climático también podría representar una amenaza para los cangrejos. Debido a que la migración de los cangrejos está tan delicadamente equilibrada entre los ciclos lunares y el comienzo de la temporada de lluvias, los investigadores han demostrado que los retrasos en la lluvia o las precipitaciones irregulares causadas por los patrones climáticos cambiantes y el cambio climático podrían tener un impacto real en la migración de los cangrejos. Durante una estación particularmente seca, los cangrejos no migraron en absoluto.

Cuando llegan al océano, después de nadar un poco para recuperar algo de humedad, los cangrejos machos cavan madrigueras en la costa, a menudo luchando entre sí por los mejores sitios. Luego invitan a las hembras a aparearse en o alrededor de las madrigueras.

Después de la migración, los cangrejos macho regresan al bosque, y las hembras permanecen en el océano durante otras dos semanas para producir huevos. Cada hembra puede transportar hasta 100.000 huevos, que guardan en una bolsa durante esas dos semanas. En el transcurso de cinco o seis días durante el último cuarto de fase de la luna, antes del amanecer, las hembras sueltan sus huevos en el agua.

Pequeñas larvas salen de los huevos, y las pequeñas crías emprenden su propio viaje de regreso al bosque de donde vinieron sus padres. Los cangrejos pueden vivir más de 12 años, por lo que estos cangrejos más jóvenes realizan su propia migración a la costa alrededor de las edades de cuatro a cinco años.

Parks Australia dice que la migración de cangrejos es la mayor atracción turística de la isla. La isla cierra algunas carreteras para que el paso de los cangrejos sea más seguro, y la información publicada en los tablones de anuncios y las estaciones de radio locales brinda actualizaciones durante la migración.

“Algunas personas estaban bastante asustadas por el hecho de que estar rodeadas de millones de artrópodos, mientras que otras personas simplemente se sumirgieron en cangrejos, básicamente haciendo el ángel con cangrejos rojos”, dijo Tiernan. “Se acuestan en el suelo y se dejan cubrir de cangrejos rojos”.