Si necesitas una razón más para preocuparte por el aumento de las temperaturas globales, puedes agregar que el suelo explote espontáneamente a la lista.
En 2014, se encontró un extraño cráter en la península de Yamal, en Siberia. Desde entonces, se han localizado varios agujeros similares. Los geólogos que estudiaron los sitios concluyeron que eran el resultado de explosiones.
Estas no son meras grietas, ya que algunos de los cráteres miden hasta 50 metros (165 pies) de profundidad. Se detectaron altos niveles de metano en las regiones de los cráteres, lo que llevó a los científicos a creer que el gas combustible—grandes cantidades del cual están atrapadas debajo del permafrost siberiano—se estaba liberando a medida que aumentaba la temperatura promedio de la zona. Sin embargo, estudios posteriores establecieron que el deshielo del permafrost por sí solo no habría causado la explosión.
Se devela el misterio
Ahora, finalmente sabemos qué ocurrió, gracias a un equipo de ingenieros químicos. En la publicación de sus hallazgos en Geophysical Research Letters, los científicos explicaron que los cambios rápidos de presión subterránea jugaron un papel clave en las explosiones.
«Hay condiciones muy, muy específicas que permiten que ocurra este fenómeno», dijo Ana Morgado, ingeniera química de la Universidad de Cambridge que trabajó en el estudio, en un comunicado de prensa. «Estamos hablando de un espacio geológico muy particular».
Mientras Morgado y sus colegas comenzaron a examinar la composición del suelo en y alrededor de los cráteres, se dieron cuenta de que la explosión no fue el resultado de reacciones químicas, sino que debía tener una fuente física.
Encontraron la respuesta en el suelo estratificado de la península. En la parte superior se encuentra el suelo que se descongela y vuelve a congelarse a medida que cambian las estaciones. Debajo se encuentra el permafrost, que, como sugiere su nombre, permanece permanentemente congelado. Debajo de estas capas es donde las cosas se ponen interesantes y potencialmente explosivas.
Durante la última edad de hielo, las aguas del mar se retiraron a medida que se formaban los glaciares. La sal que quedó resultó en la formación de criopégs, una capa geológica que no se congela debido a los altos niveles de sal. En la península de Yamal, los criopégs tienen alrededor de 1 metro (3 pies) de espesor y pueden estar a una profundidad de hasta 50 metros (165 pies). Aún más profundo, debajo de los criopégs, hay otra capa llena de metano cristalizado.
Durante miles de años, se mantuvo el equilibrio entre estas capas, pero las temperaturas más cálidas han alterado el ciclo. Desde la década de 1980, el agua en la capa superior del suelo se ha vuelto más líquida, haciendo que se filtre cada vez más hacia las capas inferiores. Eventualmente, comenzó a alcanzar los criopégs.
El agua filtrada comenzó a acumularse, lo que llevó a un aumento de presión en el criopég. Se formaron grietas hacia la superficie, lo que provocó que la presión disminuyera rápidamente. Todo esto sucedía encima del metano explosivo, por lo que es algo así como jugar con fósforos en una fábrica de fuegos artificiales. El gas fue liberado a la superficie y luego, ¡BOOM! Apareció un nuevo y aterrador cráter en el suelo.
Las explosiones espontáneas de gas inodoro son malas. Lo que es aún peor es que el metano es un potente gas de efecto invernadero, que atrapa mucho más calor que el CO2. Como las explosiones son causadas por el cambio climático en primer lugar, se trata esencialmente de un círculo vicioso, donde el calentamiento causa explosiones, que a su vez causan más calentamiento. No está claro con qué frecuencia ocurren las explosiones que forman cráteres, y Morgado dijo que el proceso podría ser algo que suceda «muy infrecuentemente».
Así que ahí lo tienes. El cambio climático está convirtiendo el suelo mismo en una bomba de tiempo—al menos si vives en la tundra siberiana.
