De las cercanías de la Vía Láctea emana desde hace 10 años un pulso estable de brillante energía que ocurre cada tres horas y dura más o menos un minuto. Los astrónomos creen haber identificado el origen de la señal, pero el descubrimiento trajo aparejado un nuevo misterio que creen haber podido resolver también.
Un equipo de investigadores del nodo Curtin del Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR) se toparon con la señal de radio mientras revisaban datos de archivo de un radiotelescopio ubicado en el oeste de Australia. El pulso de energía es el transitorio de radio más largo que se haya detectado cuando la mayoría de las señales duran entre decenas a miles de segundos.
Los transitorios de radio de larga duración son relativamente nuevos y recientemente se han descubierto más. Los objetos celestes con un campo magnético cambiante como el sol o Júpiter pueden producir ondas de radio. Las más cortas se conocen como transitorios de ratio, estallidos de emisiones de energía de corta duración, a menudo producidos por estrellas de neutrones que rotan (son núcleos colapsados de estrellas que ya murieron).
“Los transitorios de larga duración son muy interesantes y para que los astrónomos entendamos lo que son hace falta una imagen óptica”, declaró Natasha Hurley-Walker, profesora adjunta en el ICRAR y autora principal de un trabajo sobre el descubrimiento que se publicó en The Astrophysical Journal Letters. “Sin embargo, cuando uno los mira hay tantas estrellas en medio que es como 2001: Odisea del Espacio. Está todo lleno de estrellas”.
Una pareja funcional
Afortunadamente el transitorio de radio recientemente descubierto, GLEAM-XJ0704-37 no estaba oculto tras otras estrellas sino que se descubrió justo en las afueras de la Vía Láctea a unos 5.000 años luz de la constelación Puppis, región un poco menos congestionada que el resto de la galaxia. “Nuestro nuevo descubrimiento está alejado del Plano Galáctico por lo que solo hay cerca un puñado de estrellas”, añadió Hurley-Walker.
Con la clara visión de la señal el equipo utilizó el telescopio MeerKAT ubicado en Sudáfrica para ubicar las ondas de radio y detectar de qué estrella provenían. Usando otro telescopio del observatorio SOAR de Chile, midieron el espectro de la estrella y determinaron que es una enana roja.
A pesar de que habían resuelto un misterio al localizar el origen de la señal quedaba otro enigma por resolver. “Una estrella enana roja no podía generar la cantidad de energía que veíamos, porque son estrellas de baja masa que tienen apenas una fracción de la masa y luminosidad del sol. Constituyen el 70% de las estrellas de la Vía Láctea, pero ninguna es visible a simple vista”.
Los datos sugerían que la enana roja estaba aparejada con otro tipo de estrella y que en conjunto ambas producían el repetido transitorio de radio. La enana roja probablemente esté en un sistema binario con una enana blanca – que son los restos de una estrella que ya agotó su combustible nuclear y ha desprendido sus capas externas.
Aunque los datos de archivo muestran que el transitorio de radio ha estado activo durante 10 años, es probable que haya estado emitiendo estallidos de energía desde mucho antes. Los investigadores quieren hacer seguimiento de GLEAM-XJ0704-37 y buscar en los datos para ver si hay más transitorios de radio prolongados. Podía haber muchas más fuentes cósmicas que pulsa con energía en el universo.
