Otro horrible invierno de la pandemia de covid-19 en EE. UU. una vez más ha llegado con un resquicio de esperanza: la escasa gripe. Los datos de los CDC de esta semana continúan mostrando poca actividad de la gripe en lo que ya ha sido una temporada increíblemente suave. Aunque no es realista esperar que la gripe estacional siempre permanezca así de neutralizada, sugiere que hay mucho que podemos hacer para reducir sus daños a partir de ahora.
Según el último Informe de Vigilancia de la gripe de los CDC, publicado el pasado viernes, la actividad de la gripe es mínima o baja en todo Estados Unidos, aunque ha habido un aumento reciente en algunas áreas. El porcentaje semanal de visitas médicas relacionadas con enfermedades respiratorias (que pueden incluir gripe y enfermedades como covid-19) también ha seguido disminuyendo y ahora está por debajo de la línea de base observada durante una temporada típica de gripe. Y aunque la tasa de hospitalización acumulada relacionada con la gripe este invierno es más alta que la del invierno pasado, sigue siendo menor que cualquiera de las cuatro temporadas anteriores de gripe.
Durante el invierno de 2020-2021, que vio el pico más mortífero de la pandemia de covid-19 en EE. UU. hasta la fecha, la gripe era prácticamente inexistente. Este acto de desaparición se atribuyó a medidas relacionadas con la pandemia, como el uso de máscaras, la reducción de grandes reuniones públicas y el aumento del distanciamiento social, medidas que a menudo se aplicaban por la política del gobierno federal y estatal (una tasa de vacunación contra la gripe ligeramente superior a la habitual puede haber ayudado también). Si bien es posible que estas medidas solo hayan frenado la propagación del coronavirus altamente transmisible, parecieron reducir por completo la gripe estacional menos contagiosa.
Sin embargo, para este invierno, muchas de estas intervenciones se habían quedado en el camino, o al menos no se aplicaban o practicaban tan estrictamente. Y desde el principio, parecía que la gripe volvería a su forma anterior. Pero a pesar de algunos grandes brotes y el caso ocasional de una desafortunada coinfección tanto con la gripe como con el coronavirus, la gripe permaneció mucho más dócil de lo habitual. Según las estimaciones de los CDC, solo ha habido 2,3 millones de casos de gripe, 22.000 hospitalizaciones y 1.300 muertes este invierno, muy por debajo de las cifras que vería incluso en las temporadas de gripe más leves antes de la pandemia (el número promedio bajo de muertes pre-covid rondaba los 12.000). Existe la posibilidad de que los casos de gripe aún puedan ver un aumento en algunas áreas, pero esto es cuando la temporada comienza a terminar.
Algunos estados han evitado explícitamente hacer cumplir el tipo de medidas vistas en el primer año de covid-19 este invierno, como los mandatos de máscara. Pero los datos de la encuesta sugieren que la mayoría de las personas todavía usan máscaras, al menos ocasionalmente. También parece probable que la pandemia moldeara el comportamiento de las personas sin necesidad de reglas gubernamentales explícitas. Durante la oleada más reciente liderada por Omicron, por ejemplo, muchos lugares de trabajo ampliaron o reinstituyeron políticas de trabajo remoto, a veces por pura necesidad, ya que todos los empleados se enfermaron a la vez. Los datos también sugieren que las personas dejaron de ir a restaurantes y otros lugares públicos con tanta frecuencia como antes de que Omicron apareciera en escena. Una razón poco probable para la temporada de gripe leve es la vacunación, ya que solo alrededor del 40% de los estadounidenses se vacunaron contra la gripe, una tasa más similar a la de años anteriores.
Si bien la mayoría de los estadounidenses aún apoya estas medidas relacionadas con la pandemia, muchos políticos, expertos e incluso algunos expertos en salud pública han dejado en claro que quieren que las personas vuelvan a sus rutinas normales lo antes posible (incluso si podría poner en peligro a las personas que permanecen en mayor riesgo de covid-19). Así que eventualmente tendremos un invierno propicio para que la gripe se propague como de costumbre. Pero ese no es un status quo que necesariamente tengamos que aceptar.
Los estados pueden abandonar por completo los mandatos de máscara, por ejemplo, pero eso no significa que tú personalmente no puedas usar máscaras en ciertas situaciones de alto riesgo (en particular, en algunos países asiáticos antes de covid, el uso de máscaras durante la temporada de gripe era práctica rutinaria). Más personas pueden optar por saltarse las reuniones sociales o quedarse en casa y no ir al trabajo cuando sienten que se acercan los resfriados, siempre que sus lugares de trabajo realmente tengan políticas de licencia por enfermedad pagada. El lavado de manos, que no parece hacer mucho por el covid-19 pero puede prevenir la propagación de la gripe y los resfriados comunes, podría seguir disfrutando de un renacimiento. También se pueden hacer más esfuerzos para contener brotes en entornos de alto riesgo, como hogares de ancianos. Y en un futuro no muy lejano, es posible que incluso tengamos mejores vacunas contra la gripe.
Por supuesto, como nos ha demostrado el covid-19, puede haber un límite en cuanto a cuánto nuestras acciones evitarán la propagación de enfermedades contagiosas. Incluso durante una temporada típica de gripe, los casos, las hospitalizaciones y las muertes pueden variar ampliamente, dependiendo de muchos factores externos, como una cepa intrínsecamente más contagiosa o una vacuna mal adaptada. Y todavía hay cepas de gripe que se propagan regularmente entre animales y humanos que podrían amenazar con convertirse en la próxima pandemia. Pero estos últimos dos inviernos deberían mostrarnos que no tenemos que aceptar la miseria y la muerte relacionadas con la gripe que solemos ver todos los años como algo normal. Puede haber un futuro mejor y menos lleno de mocos para todos nosotros.