No hace falta ser un científico espacial para hacer descubrimientos astronómicos. A veces, solo se necesita una conexión a internet y un poco de tiempo libre. Esto fue suficiente para que Tom Bickle, Martin Kabatnik y Austin Rothermich encontraran un objeto celeste desplazándose por la Vía Láctea a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros por hora. El trío participaba en Backyard Worlds: Planet 9, un proyecto en línea donde voluntarios analizan imágenes capturadas por el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio (WISE) de la NASA, recientemente retirado. El objetivo es identificar objetos en el borde del sistema solar, como enanas marrones, estrellas de baja masa, e incluso un posible noveno planeta orbitando el Sol.
Las fotos que recibieron fueron procesadas a partir de las cámaras infrarrojas de WISE, que capturan longitudes de onda de luz invisibles al ojo humano. Los voluntarios compararon series de fotos de los mismos objetos tomadas con una diferencia de unos cinco años, permitiéndoles filtrar estrellas demasiado lejanas o posibles fallos instrumentales.
En una de estas series, Bickle, Kabatnik y Rothermich notaron un objeto en movimiento. Informaron de su hallazgo a través del portal de Backyard Worlds. Los científicos dieron seguimiento observando el objeto con el telescopio Near-Infrared Echellette Spectrometer de la Universidad de Hawái, asignándole el nombre CWISE J1249.
Un equipo de científicos de la NASA, UC San Diego y otras universidades examinó los datos. En un artículo preliminar aceptado para publicación en Astrophysical Journal Letters, escribieron que, aunque no está claro qué es exactamente CWISE J1249, sus características sugieren que podría ser una pequeña estrella o una enana marrón. Sea lo que sea, se mueve con una velocidad y trayectoria únicas, tan rápido que podría liberarse de la atracción gravitatoria de la Vía Láctea y dirigirse al espacio intergaláctico.
El objeto parece datar de hace millones de años
No solo su velocidad es inusual. Los datos indican que CWISE J1249 contiene menos hierro y otros metales que otras estrellas y enanas marrones, lo que sugiere que es un objeto muy antiguo, de los primeros días de la Vía Láctea.
“Cuando vi lo rápido que se movía, estaba convencido de que ya debía haber sido reportado”, dijo Kabatnik, desde Núremberg, Alemania.
En cuanto a por qué se mueve tan rápido, Kyle Kremer, profesor entrante de UC San Diego, explicó que podría haber sido parte de un sistema binario y fue expulsado cuando su compañero explotó como supernova. Otra posibilidad es que se originó en un cúmulo globular y fue lanzado fuera del cúmulo tras un encuentro con agujeros negros.
Aunque el objeto no lleva sus nombres, los tres científicos ciudadanos están entre los autores del estudio, algo interesante para contar en su próxima fiesta de Navidad en el trabajo.
