Un nuevo avance en observación satelital enfrenta a la ciencia con una amenaza fluvial poco conocida. El satélite SWOT, lanzado en el año 2022, ha revelado por primera vez la presencia de olas gigantes recorriendo ríos desde el espacio. Este descubrimiento proporciona datos críticos sobre la formación, velocidad y alcance de fenómenos de inundación poco previsibles. Ahora, entender su dinámica se vuelve vital para proteger infraestructuras y poblaciones vulnerables.
Olas fluviales: muros de agua detectados desde el espacio
La NASA y Virginia Tech han utilizado datos del satélite SWOT para medir, por primera vez desde el espacio, tres olas de inundación masivas en ríos de Estados Unidos. A diferencia de las olas oceánicas originadas por el viento, estas “olas fluviales a gran escala” transportan grandes volúmenes de agua río abajo, a veces originadas por lluvias intensas, deshielos o ruptura de presas. Se comportan como una pared de agua que se desplaza con fuerza, generando un impacto repentino en zonas río abajo.
“El objetivo es comprender la dinámica de los ríos, porque son arterias del planeta”, señaló Cedric David, hidrólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA .
SWOT y su tecnología clave: KaRIn revela la superficie del agua
El satélite SWOT (Topografía de Aguas Superficiales y Océanos), desarrollado por la NASA y la agencia espacial francesa, lleva a bordo el radar KaRIn, capaz de emitir microondas hacia la superficie acuática y medir cuánto tarda la señal en regresar. Esto permite determinar la altura y anchura del agua en ríos, lagos y océanos con inmensa precisión. “Además del almacenamiento de agua, estamos estudiando su movimiento y los impactos dinámicos”, explicó Nadya Vinogradova Shiffer, científica del programa en Washington.
Tres escenarios extremos: Yellowstone, Colorado y Ocmulgee
Al analizar los datos, Hana Thurman (Virginia Tech) identificó tres grandes olas fluviales:
- Río Yellowstone (Montana, abril 2023): Ola de 2,8 m de altura, con una cresta de 11 km, originada por la ruptura de un tapón de hielo y que se desplazó hacia el río Misuri .
- Río Colorado (Texas, enero 2024): Ola de más de 9 m, extendida en 267 km, viajando a más de 400 km hasta la bahía de Matagorda, con una velocidad de 1,07 m/s .
- Río Ocmulgee (Georgia, marzo 2024): Ola de 6 m, con una longitud de 165 km, avanzando más de 200 km a 0,33 m/s .
Estos datos revelan formas, velocidades y evolución de las olas a lo largo de cientos de kilómetros.
Implicaciones para la prevención de inundaciones
Las olas fluviales representan un peligro difícil de predecir desde tierra. Según Thurman, “esto podría ayudarnos a entender qué tan rápido llega una inundación y si una infraestructura está en riesgo” . Este nuevo enfoque satelital abre la puerta a alertas tempranas más precisas, el diseño de infraestructuras resilientes y una planificación fluvial integrada con datos globales.
En un mundo donde el cambio climático aumenta la frecuencia de eventos extremos, la capacidad de detectar y medir estas olas desde el espacio puede marcar la diferencia entre devastación y protección. Ahora, las nubes y el agua no solo están en el cielo y la tierra: también están en la mirada atenta de los satélites.
