El año pasado, Pepper – un gato que anda por los jardines de Gainesville, Florida – ayudó a un científico a descubrir una nueva cepa viral. Y ahora el peludo felino volvió a hacerlo.
En nuevas investigaciones los científicos han descubierto otra vez un virus exótico que infectaba a un animalito muerto atrapado por Pepper. Esta vez, el trofeo del cazador Pepper ayudó a los investigadores a identificar una cepa desconocida de orthoreovirus, un tipo de virus que infecta a los humanos y otros mamíferos. Los hallazgos y el genoma completo del virus se publicaron en Microbiology Letters.
John Lednicky es el dueño de Pepper, y autor principal del trabajo. Es microbiólogo de la Universidad de Florida y cazador de virus, así como Pepper es cazador de roedores. Fue Lednicky quien llevó a la nueva presa de Pepper al laboratorio para analizarla.
Orthoreovirus
Su análisis reveló que la presa, una musaraña de cola corta, estaba infectada con una cepa de orthoreovirus que no se conocía. Estos tipos de virus pueden infectar a los humanos y a otros mamíferos pero la ciencia no conoce mucho todavía sobre sus efectos en los humanos. Ha habido pocos casos de encefalitis, meningitis y gastroenteritis vinculados con el virus en niños. La nueva cepa viral se conoce oficialmente como “cepa UF-1 tipo 3 de orthoreovirus de mamífero musaraña de Gainesville”.
Los orthoreovirus mutan rápidamente. En forma parecida a la del virus de la gripe, una célula puede estar infectada por dos tipos diferentes de orthoreovirus. Eso significa que las dos cepas del virus fusionan sus genomas dentro de la célula, creando así un nuevo virus.
“La realidad es que tenemos que prestar atención a los orthoreovirus y saber cómo detectarlos rápidamente”, declaró Lednicky.
La última contribución de Pepper a la ciencia fue en mayo de 2021, cuando trajo a casa un ratón común infectado con un tipo de jeilongvirus nunca antes detectado en EE.UU. A diferencia de los orthoreovirus, los jeilongvirus infectan a mamíferos, reptiles, peces y aves, y ocasionalmente pueden ocasionar enfermedad grave en humanos. Ese estudio se publicó el año pasado.
Desde entonces Lednicky ha estado trabajando para identificar otros virus nuevos, y dice que no sorprende encontrar una nueva cepa viral porque los virus mutan rápidamente. “No soy el primero en decirlo pero esencialmente, si uno mira, encontrará. Por eso es que seguimos encontrando todos estos nuevos virus”, declaró Lednicky.
Lo que planean ahora los investigadores es seguir estudiando el exótico virus para entender si representa un riesgo para los humanos y las mascotas. Sin embargo, no representó riesgo para Pepper, al menos, que no ha tenido síntomas de ninguna enfermedad y ya está realizando su trabajo de campo una vez más, como siempre.
“Este ha sido un estudio oportunista. Si te cruzas con un animal muerto ¿por qué no analizarlo en lugar de tan solo sepultarlo? Hay mucha información que se puede obtener”, dijo Lednicky.
