Tres compañías se unieron para desarrollar una nueva alternativa de lujo que reemplazaría a la piel o cuero tradicional. El material que intentan crear sería piel de calidad superior, hecho a partir del ADN de Tiranosaurio Rex.
El viernes 25 de abril la agencia creativa VML y las compañías de biotecnología Lab-Grown Leather Ltd. y The Organoid Company anunciaron que se asociaban para algo que nunca antes se había hecho. Su objetivo consiste en crear una alternativa a la piel o cuerpo tradicional. Según declaraciones, la sociedad busca aprovechar “la biología del pasado para crear materiales de lujo del futuro”. Pero no han explicado exactamente cómo lo lograrán, y algunos científicos se muestran muy escépticos.
“El mapa de ruta es la utilización del colágeno fosilizado del T-Rex, y el proceso de producción incluye células de ingeniería con ADN sintético.. A diferencia de otras alternativas con base bio, la visión de Lab-Grown Leather permite que las células creen su propia estructura natural, lo que resulta en un material que estructuralmente es idéntico a la piel o cuero tradicional”, indican en su declaración.
El colágeno es una proteína abundante en todos los animales y brinda soporte estructural a músculos, huesos, piel y tejidos conectivos. Aunque la ciencia logró recuperar colágeno de hasta 195 millones de años de antigüedad de fósiles de dinosaurio y otros restos, el ADN se descompone mucho más rápido. Eso significa que la ciencia no puede estudiar directamente el ADN sino que debe reconstruirlo de otro modo.
VML no respondió al pedido de Gizmodo de mayores detalles de este proceso. Pero según el Times, el plan de los investigadores consiste en usar inteligencia artificial para crear una réplica del colágeno del T. Rex, a partir de fragmentos de colágeno preservado.
Como todas las proteínas, el colágeno está formado por aminoácidos cuyas secuencias se ven determinadas por el orden de las bases nucleóticas del ADN, el código genético o instrucciones del gen para formar una proteína en particular.
En su e-mail a Gizmodo, Christina Agapakis, bióloga con doctorado de la Facultad de Medicina de Harvard y fundadora de la compañía de servicios de diseño Oscillator, dice que cree que los investigadores podrían estar usando la secuencia de colágeno para retroceder y reconstruir el ADN con el código para la proteína.
Ya sea que sigan este proceso, como si no lo hacen, lo que planean es insertar en las células el ADN que forma colágeno, lo que supuestamente se convertirá en piel de T. Rex, según el sitio web de Lab-Grown leather. En la ingeniería de tejidos, los andamios son los materiales que brindan soporte estructural a las células a medida que se desarrolla el tejido. Sin esta estructura, las compañías parecen sugerir que el material resultante será exactamente como la piel o cuero natural.
Según Agapakis los investigadores ya intentaron recrear piel a partir de células, como en la chaqueta de Cuero sin Víctimas, un prototipo de 2004. Como “producir piel a cualquier escala a partir de células es extremadamente difícil”, Agapakis dice que espera ansiosa a ver los resultados y aprender de ese proceso.
¿Es piel de dinosaurio, o no?
Pero hay un problema. “No se puede fabricar cuero a partir del colágeno”, le dijo a Gizmodo Mary Higby Schweitzer, paleontóloga molecular de la Universidad del Estado de Carolina del Norte. “El cuero se curte a partir de la piel”, añadió, ya que consiste mayormente de “tejidos epiteliales, compuestos por keratina en todos los vertebrados terrestres”.
En general, Schweitzer – que no participa del proyecto – dijo que si intentara crear piel de dinosaurio no comenzaría por el T. Rex porque casi no hay muestras preservadas de la piel de los terópodos. “No comenzaría por el colágeno del T. Rex, que notarás que no mencionaron cómo lo obtuvieron ni de qué R. Rex proviene. Es una idea que suena bien, pero no creo que el comunicado de prensa sea muy preciso. No está bien llamarlo piel de T. Rex”.
Con todo, uno podría argumentar que la piel creada por ingeniería biológica – más allá de cómo se la fabrique – es mejor que el cuero tradicional ya que esa industria se vincula a la deforestación y las emisiones de gases invernadero. Pero los consumidores que apoyan la sostenibilidad podrían optar por bolsos de material reciclado, como señaló Agapakis.
No obstante, a Agapakis le atrae la idea de esta novedad. “Si quiero algo espectacular, elegiría el cuero cultivado en laboratorio utilizando secuencias de colágeno de una muestra de tejido de T. Rey de 68 millones de años”, dijo, y añadió que tales proyectos no tienen que ser prácticos como para valer la pena. “Creo que en esto hay mucho más que sostenibilidad”.
Las compañías planean empezar con accesorios de moda y luego escalar hacia un producto bandera que sea de lujo, cerca de finales de año. Esperan llevar su piel alternativa a otros sectores, como la industria automotriz.
Esta sociedad nos recuerda a un proyecto similar, también controversial. El mes pasado la compañía biotecnológica Colossal Biosciences afirmó haber traído de vuelta a los lobos terribles extintos. Su anuncio dio lugar a intensos debates sobre si los cachorros son lobos terribles en verdad, o solo lobos grises genéticamente modificados.
El escepticismo, lógicamente, surge en cuanto a si la alternativa de VML, Lab-Grown Leather Ltd., y The Organoid Company, será de veras piel de T. Rex reconstruida o tan solo piel cultivada en laboratorio inspirada en dinosaurios. Ambos proyectos reflejan la creciente tendencia de usar la ciencia para legitimar ideas que de por sí son atractivas, pero que terminan ensombrecidas por afirmaciones grandilocuentes.
