Una clasificación basada en la piel, no en los genes
La palabra “paquidermo” proviene del griego pachys (grueso) y derma (piel), y hace referencia a animales con piel gruesa. Fue el naturalista francés Georges Cuvier quien, a principios del siglo XIX, utilizó este término para agrupar a elefantes, rinocerontes, hipopótamos, cerdos y otros animales de piel similar. Esta categoría dio lugar al orden Pachydermata, una clasificación morfológica, no genética.
Sin embargo, esta agrupación resultó ser superficial. Desde mediados del siglo XIX, y con la introducción de la teoría de la evolución por selección natural por parte de Darwin y Wallace en 1858, la biología adoptó una nueva forma de clasificar a los seres vivos: no por su apariencia, sino por sus relaciones evolutivas y genéticas, es decir, su filogenia.
Por qué ya no tiene sentido hablar de “paquidermos”
A medida que la genética permitió conocer el parentesco real entre especies, quedó claro que los animales tradicionalmente considerados paquidermos no compartían un ancestro común cercano. En otras palabras, la característica de tener piel gruesa era una adaptación evolutiva convergente, no un rasgo heredado de un mismo antepasado.
Así lo explica Miguel Casares, director del Bioparc Valencia, quien señala que los animales clasificados como paquidermos pertenecen a órdenes totalmente distintos. Por ejemplo:
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Los hipopótamos son artiodáctilos, más cercanos a los cerdos o rumiantes.
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Los rinocerontes son perisodáctilos, parientes de los tapires y caballos.
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Los elefantes, por su parte, pertenecen al orden Proboscidea, dentro del clado de los penungulados.
Curiosamente, los animales más emparentados genéticamente con los elefantes no son los rinocerontes ni los hipopótamos, sino los manatíes.
Entonces, ¿qué son los elefantes?
Desde el punto de vista actual, los elefantes forman parte del orden Proboscidea, cuyo nombre hace alusión a su trompa (probóscide). Este grupo incluye solo a una familia viva hoy en día, la Elephantidae, que cuenta con tres especies: el elefante africano de sabana (Loxodonta africana), el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis) y el elefante asiático (Elephas maximus).
Este orden tiene unos 60 millones de años de antigüedad y antiguamente incluía animales ya extintos como los mamuts y mastodontes.
¿Por qué seguimos usando la palabra “paquidermo”?
A pesar de que el término ha quedado en desuso científico, todavía se emplea en el lenguaje popular y literario. Incluso algunos textos científicos lo utilizan como sinónimo amplio de elefantes y sus parientes extintos, por su valor descriptivo. Pero es importante recordar que la ciencia ha abandonado estas categorías superficiales en favor de sistemas de clasificación que reflejan verdaderas relaciones evolutivas.
En definitiva, llamar «paquidermo» a un elefante hoy es como seguir clasificando a los delfines como peces: puede tener sentido en la conversación informal, pero no en el ámbito científico.
Fuente: National Geographic.
