El material que rodea a Chiron, un pequeño mundo de hielo en los lejanos confines del sistema solar, podría estar tomando forma de sistema de anillos. Es un evento infrecuente que se desarrolla en tiempo real y brinda a los astrónomos una oportunidad única de ser testigos de la evolución de los cuerpos celestes.
Un equipo de científicos de Brasil observó indicios iniciales de la formación de tres anillos alrededor de Chiron, pasando de ser una nube de piedras a formar un sistema que rodea al inusual objeto. Los recientes hallazgos se publicaron en The Astrophysical Journal Letters y podría ser la primera vez que los astrónomos logran detectar el proceso de formación de anillos alrededor de un objeto.
Anillos a la moda
Si bien Saturno ostenta el sistema de anillos más complejo del sistema solar, los gigantes gaseosos Júpiter, Neptuno y Urano también tienen anillos. Además de los planetas gigantes, el centauro Chariklo y los planetas enanos Haumea y Quaoar son los únicos mundos pequeños del sistema solar conocido que también tienen anillos. Son anillos formados por material, piedras y polvo atraídos por el campo gravitacional de un planeta.
Chiron se descubrió en 1977 y fue el primer objeto identificado entre Saturno y Urano que no era planeta ni luna. Su descubrimiento, más bien, llevó a que se definiera una nueva categoría de cuerpos celestes conocidos como centauros. Durante años el misterio más intrigante de Chiron fue si este mundo rocoso alberga a un sistema de anillos.
Cuando los astrónomos observaron a Quirón en su paso frente a una estrella distante, la luz de la estrella se hizo más débil varias veces, y no una sola vez. Este patrón lleva a los astrónomos a creer que Quirón podría tener un sistema de anillos o tal vez una cola de cometa, o una nube de polvo y rocas que lo rodea.
Desde el Observatorio Pico dos Dias de Brasil el equipo de astrónomos que llevó a cabo el nuevo trabajo de investigación observó a Quirón en septiembre de 2023 cuando se cruzó en el camino de una estrella distante. El equipo vio cambios en el brillo de la estrella y comparó los datos recientes con las observaciones del centauro efectuadas en 2011, 2018 y 2022.
Los datos revelaron que hay tres anillos definidos que rodean a Quirón, a distancias de 273 kilómetros, 325 kilómetros y 438 kilómetros del centauro, y un cuarto anillo más distante a unos 1.400 kilómetros. El equipo de investigadores incluía al primer autor Chrystian Luciano Pereira, investigador de postdoctorado del Observatorio Nacional (ON/MCTI).
Al comparar las observaciones recientes con los datos anteriores el equipo encontró que el sistema de anillos ha pasado por cambios importantes y podría estar evolucionando en tiempo real. Ya habían aparecido indicios de los tres anillos principales, en tanto que el cuarto anillo es relativamente nuevo y se requieren más observaciones para probar que se trata de un anillo. El cuarto anillo está más allá del límite de Roche, distancia establecida dentro de la cual un cuerpo celeste se desintegraría y formaría un sistema de anillos alrededor de un cuerpo más grande. Más allá del límite de Roche, el material se aglutina y forma una luna.
El equipo que llevó a cabo este estudio espera captar más observaciones de Chiron cuando pase frente a estrellas distantes para poder identificar la naturaleza del material que lo rodea. Si de veras Chiron está formando un sistema de anillos ante nuestros ojos, ese pequeño mundo les ofrecerá a los científicos la oportunidad singular de entender cómo se formaron los potentes anillos de Saturno y otros planetas.
