Tras un vuelo de prueba innovador en el que la primera etapa del cohete fue atrapada en el aire por una enorme torre metálica, SpaceX ya está planeando hacer lo mismo con la etapa superior del cohete, para avanzar hacia la completa reutilización de su vehículo de lanzamiento pesado.
El 13 de octubre, Starship despegó a las 8:25 a.m. ET desde la instalación de SpaceX en Starbase, Boca Chica, Texas, en su quinto vuelo de prueba. Por primera vez, el booster Super Heavy de 71 metros descendió suavemente hacia una torre de lanzamiento especial, que atrapó el vehículo de lanzamiento masivo con sus brazos, como si fuera un canguro guardando a su cría en la bolsa. Mientras tanto, la etapa superior de Starship completó su vuelo con un amerizaje controlado en el Océano Índico, aterrizando con precisión cerca de una boya equipada con una cámara.
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“El flip de Starship y el encendido de aterrizaje en su quinto vuelo de prueba”, escribió SpaceX en una publicación en X, compartiendo un video del amerizaje de la etapa superior. “Las mejoras en el vehículo aseguraron que las aletas estuvieran protegidas del calentamiento extremo, lo que permitió una entrada controlada y un amerizaje preciso en la zona objetivo del Océano Índico”.
Starship flip maneuver and landing burn on its fifth flight test. Vehicle improvements ensured flaps were protected from high heating, resulting in a controlled entry and high accuracy splashdown at the targeted area in the Indian Ocean pic.twitter.com/nLIQLLVMv1
— SpaceX (@SpaceX) October 18, 2024
Sin embargo, la etapa superior de 50 metros no estará condenada a estos aterrizajes acuáticos para siempre. SpaceX planea atrapar la etapa superior de Starship, conocida como Ship, utilizando la misma maniobra audaz el próximo año. “Esperamos que a principios del próximo año podamos atrapar también el Ship”, escribió Musk en X.
“Starship logró un aterrizaje suave y preciso en el océano, allanando el camino para regresar al sitio de lanzamiento y ser atrapado por los brazos de la torre, como el booster”, Musk elaboró en otra publicación. “La reutilización completa y rápida mejora los costos de acceso a la órbita y más allá en más del 10,000%. Es el avance tecnológico fundamental que necesitamos para hacer la vida multiplanetaria y convertirnos en una verdadera civilización espacial”.
¿Será posible lograrlo?
Este objetivo parece alcanzable, considerando el progreso que ha hecho SpaceX en cada uno de sus vuelos de prueba. SpaceX lanzó por primera vez su cohete Starship en abril de 2023, pero el debut fue problemático, ya que el vehículo comenzó a dar tumbos fatales, lo que obligó a los controladores a emitir una orden de autodestrucción antes de los cuatro minutos de la misión.
En noviembre de 2023, el segundo vuelo de prueba de Starship terminó con la destrucción en vuelo tanto del booster Super Heavy como de la etapa superior, aunque representó una mejora importante respecto a su vuelo inaugural. Para el tercer vuelo de prueba en marzo, Starship realizó con éxito una separación de etapas, completó una quema de larga duración de los motores de la segunda etapa, demostró la transferencia interna de propulsor para la NASA y probó la puerta dispensadora de Starlink. El cuarto despegue de Starship en junio estableció nuevos avances en comparación con sus vuelos anteriores, sobreviviendo en gran medida al calentamiento máximo y la presión aerodinámica durante su reentrada controlada.
El vuelo de prueba más reciente superó todas las expectativas con una increíble hazaña de ingeniería que abre el camino para las próximas misiones del cohete. SpaceX tiene planes de recuperar y reutilizar tanto el booster como la etapa superior de Starship, aunque tiene más experiencia aterrizando boosters. El cohete Falcon 9 de SpaceX ha sido recuperado más de 300 veces desde su debut en 2010.
No es la primera vez…
SpaceX ya ha probado las capacidades de aterrizaje de la etapa superior de Starship, que también está diseñada para aterrizar por su cuenta, similar al cohete Falcon 9. Entre diciembre de 2020 y marzo de 2021, SpaceX realizó pruebas de vuelo a gran altitud de los prototipos de Starship SN8 hasta SN11 desde Boca Chica, Texas. SN8 y SN9 alcanzaron sus altitudes objetivo, pero se estrellaron al aterrizar debido a problemas técnicos. SN10 aterrizó con éxito, pero explotó poco después debido a daños por un aterrizaje brusco. SN11, la última prueba de los prototipos, también terminó con un gran choque.
SpaceX tiene grandes planes para Starship, esperando que esté lista a tiempo para lanzar la misión Artemis 3 de la NASA en septiembre de 2026, y posiblemente llevar a cabo las primeras misiones humanas a Marte en un futuro cercano. La etapa superior del vehículo necesita ser capaz de realizar un aterrizaje preciso en la superficie lunar, e incluso en la polvorienta superficie marciana, en algún momento, pero atraparla con la torre Mechazilla en la Tierra podría ayudar a mejorar sus posibilidades de reutilización.
Hasta ahora, la empresa ha logrado avances importantes con su cohete Starship, y estamos emocionados de ver qué viene después.
