Un logro médico histórico que terminó en tragedia podría tener un lado positivo. Los médicos afirman que Richard Slayman, la primera persona viva en recibir un riñón de cerdo modificado genéticamente, no murió como resultado del órgano trasplantado.
Slayman, de 62 años, falleció solo dos meses después de haberse sometido al procedimiento experimental en el Hospital General de Massachusetts en abril de 2024. Poco después, sus médicos informaron que no había indicios inmediatos de que la muerte de Slayman fuera causada por un rechazo del riñón. Durante un panel organizado esta semana por el Boston Globe, Tatsuo Kawai, jefe de cirugía de trasplantes en Mass General, confirmó la probable causa de muerte: «un evento cardíaco inesperado». La noticia es un signo positivo de que la xenotrasplantación (trasplante de órganos entre especies) todavía puede ser una solución viable para la larga escasez de órganos humanos donados.
Los avances en la ciencia
Aunque el concepto de xenotrasplante ha sido estudiado durante décadas, los recientes avances en tecnología de edición genética lo han hecho mucho más factible. Los científicos ahora pueden eliminar o incluso agregar genes para crear cerdos más compatibles con la biología humana. Por ejemplo, los cerdos y otros mamíferos normalmente producen el azúcar alpha gal, que los humanos no producen; esta diferencia crucial fue eliminada en los cerdos modificados.
Los primeros experimentos con estos órganos se han realizado mayoritariamente en animales y personas declaradas con muerte cerebral. Las autoridades sanitarias han comenzado a permitir que los investigadores realicen estos trasplantes experimentales en pacientes vivos que tienen pocas opciones disponibles. Slayman calificó para el procedimiento debido a su historial de diabetes tipo 2, que se había vuelto cada vez más difícil de controlar con los tratamientos existentes (años antes había recibido un riñón donado tradicional que falló en 2023).
Aunque los médicos sabían que Slayman tenía antecedentes de problemas cardíacos, creían que su salud era lo suficientemente estable como para proceder con el trasplante. Fue dado de alta con éxito dos semanas después del procedimiento e incluso se recuperó lo suficiente como para visitar un centro comercial local en dos ocasiones antes de su muerte. Una autopsia realizada al cuerpo de Slayman no encontró signos de rechazo del riñón donado ni anomalías relacionadas, señaló Kawai.
Estos procedimientos, aunque innovadores, aún no han producido un caso de éxito claro. En 2022, por ejemplo, David Bennett, la primera persona viva en recibir un corazón de cerdo modificado genéticamente, murió dos meses después de su trasplante. A diferencia de Slayman, el órgano trasplantado probablemente contribuyó a la muerte de Bennett, ya que se descubrió que contenía un virus de cerdo no detectado que probablemente provocó el fallo del órgano. Sin embargo, incluso estos fracasos han proporcionado lecciones importantes (como la necesidad de un mejor control para detectar microbios ocultos). Esta tecnología continuará siendo probada más extensamente en humanos.
Las investigaciones continúan
Durante el mismo panel, Mike Curtis, presidente y director ejecutivo de eGenesis, la compañía responsable de crear los cerdos modificados utilizados en esta investigación, reveló los planes inmediatos de la empresa. A partir del próximo año, eGenesis probará riñones, corazones e hígados provenientes de sus cerdos en ensayos clínicos formales. Las pruebas con riñones y corazones seguirán un modelo típico de trasplante, mientras que las pruebas con hígados evaluarán si estos órganos pueden usarse fuera del cuerpo en personas con enfermedad hepática terminal, de manera similar a cómo una máquina de diálisis sustituye la función de un riñón dañado.
Tomará tiempo determinar si estos primeros pasos y tropiezos conducirán a un avance genuino en la medicina de trasplantes. Pero considerando que más de 100,000 personas en los Estados Unidos están en la lista de espera para un órgano, ciertamente es un objetivo que vale la pena alcanzar.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
