No hace mucho tiempo, un hombre llamado Stockton Rush se estaba enriqueciendo llevando a clientes adinerados bajo el agua en su submarino «experimental». La empresa de Rush, Oceangate, ganaba dinero cortejando a clientes adinerados y llevándolos de viaje al sitio del naufragio del Titanic. El papel de Rush en el negocio terminó cuando él y varios clientes pagadores murieron en su propio submarino, que implosionó, posiblemente debido a deficiencias estructurales en su casco.
El desastre de Oceangate arrojó una sombra sobre la industria del turismo submarino que, antes del trágico suceso, era relativamente desconocida para la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, muchos proyectos submarinos del sector privado siguen avanzando, y uno de ellos se llama DEEP.
DEEP: Creando una colonia submarina permanente
El objetivo principal de DEEP es establecer una colonia submarina permanente con fines de investigación y exploración científica. El esfuerzo ha buscado distanciarse sustancialmente de empresas como Oceangate, que ha sido acusada de eludir regulaciones y reducir costos en su afán por obtener ganancias y ahorrar dinero. En contraste, DEEP está trabajando actualmente con una agencia internacional de acreditación, Det Norske Veritas (DNV), para garantizar que sus vehículos y estructuras submarinas sigan regulaciones de seguridad establecidas y rigurosas. En lugar de centrarse en el turismo, la organización afirma que su principal objetivo es crear una base acuática desde la cual los humanos puedan mejorar su comprensión del océano.
Mike Shackleford, director de operaciones de DEEP, dijo recientemente a The Guardian: «El objetivo es vivir en el océano, para siempre. Tener asentamientos humanos permanentes en todos los océanos del mundo».
Las innovaciones tecnológicas necesarias para lograr esa ambiciosa hazaña incluyen la creación de nuevos submarinos (a los que la empresa se refiere como «naves») y una red de bases submarinas (denominadas «centinelas»). DEEP tiene su propio sitio web, donde se puede ver una descripción bastante abierta y transparente de sus diversos procesos de ingeniería y dificultades.
La empresa actualmente tiene una base de operaciones en Gloucestershire, un condado occidental de Gran Bretaña cerca de la frontera con Gales. Allí, la compañía dispone de un lago de 80 metros de profundidad donde puede probar sus vehículos sumergibles y desarrollar su visión de la civilización acuática. La base también cuenta con una «escuela de formación», donde los científicos participantes pueden recibir educación sobre cómo vivir y trabajar en entornos submarinos.
Un misterioso donante financia la iniciativa
The Guardian informa que DEEP también cuenta con un misterioso donante de gran fortuna. El medio escribe que la instalación está «financiada por un solo inversor privado anónimo con grandes recursos que quiere invertir cientos de millones de libras (si no más) en un proyecto que ‘aumente la comprensión del océano y su papel crítico para la humanidad'». La publicación añade que el equipo directivo de DEEP «se mantiene hermético no solo sobre la cantidad (solo dicen que es sustancialmente más que los 100 millones de libras que se están invirtiendo en el campus de Deep cerca de Chepstow), sino también sobre la identidad del inversor. Quienquiera que esté detrás de esto, el tamaño de la inversión significa que una idea ambiciosa parece estar convirtiéndose rápidamente en una realidad».
The Guardian, que recientemente visitó la base de DEEP en Gloucestershire, informa sobre algunas de las vistas y sonidos en esta ubicación única, incluido un modelo estructural diseñado para imitar la base submarina «centinela» de la compañía:
«Estar de pie fuera de la casa submarina a tamaño real da una idea instantánea de la increíble magnitud del proyecto. La principal área recreativa es un hemisferio de seis metros de diámetro, y las ventanas tipo ojo de buey significan que cuando la estructura real esté sumergida, habrá una sensación inescapable de estar rodeado por el océano y sus habitantes».
La carrera por la colonización submarina
Las personas más ricas del mundo están utilizando actualmente su inmensa fortuna para financiar iniciativas extremas, ya sea el supuesto sueño de Elon Musk de colonizar Marte o el esfuerzo de Mark Zuckerberg por construir un mundo digital donde puedas comprar cosas mientras usas un casco extraño en la cabeza (el «metaverso»). Colonizar el océano parecería tener muchos más beneficios que cualquiera de estos dos proyectos mencionados anteriormente, pero, como en cualquier empresa de gran escala, deberá ser un esfuerzo donde la exploración segura y eficiente sea el objetivo, no las ganancias.
