Un hombre de Illinois tuvo la desafortunada distinción de convertirse en el primer caso de rabia humana visto en el estado en casi 70 años, informaron funcionarios de salud esta semana. Desafortunadamente, como la mayoría de las víctimas enfermas de la rabia, el hombre no sobrevivió. Había rechazado el tratamiento preventivo un mes antes.
La rabia es causada por un virus (Rabies lyssavirus) que puede infectar a casi todos los mamíferos, incluidos los humanos. Una vez dentro de un huésped, el virus llega al sistema nervioso, provocando inflamación y síntomas neurológicos como confusión, agresión, producción excesiva de saliva, miedo al agua y, finalmente, parálisis y muerte. Por lo general, el virus se transmite a través de mordeduras u otra exposición a la saliva o el moco de un animal rabioso, que está cargado con el virus.
No existe un tratamiento eficaz para la rabia una vez que comienzan los síntomas, y se sabe que solo un puñado de personas ha sobrevivido a la etapa final de la infección. Pero existe una vacuna ampliamente disponible que puede funcionar incluso después de una exposición confirmada al virus, siempre que se administre en las semanas previas a la aparición de los síntomas. Las personas expuestas también reciben una gran dosis de anticuerpos contra la rabia extraídos de la sangre de personas o animales inmunizados.
La rabia sigue siendo una grave amenaza en muchas partes más pobres del mundo. Pero los programas de control de animales y la vacunación masiva de mascotas como perros y gatos han reducido significativamente los casos humanos en EE. UU. y otros países. Hoy en día, se informan alrededor de una o dos muertes por rabia en EE. UU. anualmente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sin embargo, el virus todavía se propaga fácilmente entre la vida silvestre y ocasionalmente puede pasar a los humanos en las condiciones adecuadas.
El martes, el Departamento de Salud Pública de Illinois informó sobre uno de estos raros encuentros. A mediados de agosto, un residente del condado de Lake de unos 80 años se despertó con un murciçelago en el cuello. El murciélago fue capturado y más tarde se descubrió que toda una colonia vivía en su casa. Una vez que se supo que el murciélago tenía rabia, se le recomendó al hombre que buscara tratamiento posterior a la exposición. Pero por alguna razón, se negó. Un mes después, comenzó a desarrollar síntomas que incluían dolor de cuello, dolor de cabeza, entumecimiento de los dedos y dificultad para hablar; poco después, murió. Aquellos que pudieron haber estado en contacto cercano con los fluidos corporales del hombre también fueron evaluados y optaron por someterse a un tratamiento preventivo, dijeron las autoridades. Es el primer caso de rabia humana reportado en Illinois desde 1954.
“Lamentablemente, este caso subraya la importancia de crear conciencia pública sobre el riesgo de exposición a la rabia en los Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo del Departamento de Salud del condado de Lake, Mark Pfister, en un comunicado. “Las infecciones por rabia en las personas son poco frecuentes en los Estados Unidos; sin embargo, una vez que comienzan los síntomas, la rabia casi siempre es fatal, por lo que es vital que una persona expuesta reciba el tratamiento adecuado para prevenir la aparición de la rabia lo antes posible”.
Los murciélagos son la fuente de exposición a la rabia más comúnmente reportada en EE. UU. y representan el 70% de las muertes humanas por rabia, según el CDC. Y pueden haber sido los huéspedes originales del virus ancestro que dio lugar a la rabia y otros virus relacionados. Pero muchos animales son capaces de transmitir la rabia a los humanos, y la mayoría de los murciélagos no son portadores de la rabia, ni se puede saber si un murciélago tiene rabia con solo mirarlo.
Por eso es importante que cualquier persona que haya sido mordida o arañada por un animal sea consciente de su riesgo potencial de contraer la rabia, especialmente si el animal era salvaje o no se sabe que haya sido vacunado contra la rabia, en el caso de las mascotas que deambulan libremente. Idealmente, el animal que muerde puede ser capturado y examinado para detectar la rabia, pero si no es así, los médicos aún pueden recomendar la profilaxis posterior a la exposición, según las circunstancias. Aunque las infecciones por rabia en EE. UU. son poco frecuentes, aproximadamente 55.000 estadounidenses reciben tratamiento posterior a la exposición anualmente, según el CDC.