Debajo de la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno, hay una enorme red de cuevas y hoyos sin explorar. Ahora un ambicioso concepto apunta a enviar robots esféricos más livianos que el aire para explorar esos canales y cuevas.
La NASA financia el proyecto por medio de su programa de Conceptos Innovadores Avanzados (NIANC) que otorga premios por un total de US$3,2 millones a 18 nuevas ideas visionarias para explorar el universo que nos rodea. El proyecto SPARK busca desarrollar un enjambre de diminutos aerobots para que cumplan la casi imposible misión de adentrarse en las cuevas de Titán y explorar ese mundo oculto.
Cuevas de otro mundo
La luna más grande de Saturno es Titán, un lugar inhóspito, un mundo de hielo con una atmósfera densa y neblinosa que casi impide ver su superficie. Es, además de la Tierra, el único lugar que se sabe tiene cuerpos de líquido, lagos, ríos y mares en su superficie, y un ciclo de lluvias de líquido que, como en la Tierra, se precipitan desde las nubes y se evaporan para regresar a las alturas. Pero a diferencia de la Tierra y su agua, Titán tiene hidrocarburos líquidos como el metano y el etano
Gracias a los líquidos de su superficie y a su densa atmósfera, Titán es uno de los pocos mundos que podría tener un entorno potencialmente habitable pero cualquier forma de vida en Titán sería muy diferente a la que conocemos en la Tierra.
Esa luna tiene una red de cuevas, hoyos y canales bajo su superficie, que podrían haberse formado cuando el metano y el etano se disolvieron y penetraron en la roca y el hielo. El terreno es difícil de explorar usando exploradores como los que se enviaron a la Luna y a Marte, pero con una flota de robots voladores tal vez se podría.
SPARK, (Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst) es el nombre de un enjambre de aerobots que se diseñarán para flotar por las cuevas horadadas por los hidrocarburos de Titán. El proyecto encabezado por Daniel Drew, profesor adjunto de la Universidad de Hawai en Manoa, usa la propulsión electrohidrodinámica (EHD) que se conoce como propulsión por iones atmosféricos.
Se utiliza alto voltaje para ionizar y acelerar las moléculas de aire circundante, lo que produce empuje sin combustión. Los vehículos propulsados por iones podrían entonces viajar por las cuevas subterráneas minimizando el efecto que otro tipo de propulsión causaría en el entorno.
En la Tierra los propulsores EHD consumen demasiada energía para apenas elevarse pero en Titán los propulsores serían más de 100 veces más eficientes debido a las favorables condiciones atmosféricas de esa luna, según dice Drew. Resulta más fácil crear las cargas eléctricas necesarias para volar en la atmósfera de Titán y los aerobots podrían usar conversores de energía más livianos.
Volar por el submundo de Titán
El enjambre de aerobots puede enviarse con una nave espacial a Titán, para luego dejar que naveguen por las cuevas de esa luna.
En este momento el SPARK está en su fase inicial de desarrollo, que comienza con un estudio de factibilidad de nueve meses en que el equipo creará modelos del funcionamiento de los propulsores en condiciones como las de Titán. La segunda fase es un período de evaluación de dos años de un prototipo, previo a que los diminutos robots estén listos para volar.
La misión Dragonfly de la NASA se lanzaría en 2028, con una nave espacial de alas giratorias para explorar la superficie de Titán. Aún no han aclarado si el SPARK iría a la luna de Saturno con la misión Dragonfly o si los aerobots llegarán allí de otra manera para luego dedicarse a explorar las profundidades ocultas bajo la superficie.
