Frente a la costa suroeste de Japón, un grupo de animales ha estado coexistiendo en una relación cercana que los investigadores pensaron que no existía en la era moderna. El equipo de investigadores de Japón y Polonia encontró un lirio de mar, que, a pesar de su nombre, es un animal y no una planta, que alberga especies de anémona de mar y coral en sus tallos, en un caso inesperado de simbiosis. Estas criaturas fueron vistas por última vez juntas en fósiles anteriores a la evolución del primer T.rex, por lo que el descubrimiento de que su amistad está viva y coleando fue una feliz sorpresa.
El lirio de mar japonés de 60 cm de altura es un crinoideo, un animal relacionado con los erizos de mar y las estrellas de mar. Los corales que llaman hogar al lirio carecen de esqueletos y comparten su espacio con Metridioidea, un tipo de anémona de mar. En su nuevo artículo, publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, el equipo de investigación describe cómo los corales y las anémonas marinas se adhieren a los lirios marinos y crecen a partir de ellos, una colaboración entre especies común en el Paleozoico de aguas profundas, una era que terminó hace un cuarto de billón de años. Pero al final del Paleozoico, el registro fósil de estos animales que coexistían se enfrió.
Según Mikołaj Zapalski, paleontólogo de la Universidad de Varsovia y autor principal del nuevo estudio, el fósil más reciente de crinoideos y corales que coexisten de esta manera tiene 273 millones de años. Zapalski dijo que los corales y crinoideos también se encuentran en depósitos fósiles más jóvenes que el Paleozoico (que terminó hace unos 250 millones de años), “pero por razones desconocidas nunca se encontraron juntos”. Así que el equipo quedó bastante sorprendido cuando encontraron que los animales se asociaban activamente en las aguas profundas de Japón.
Aunque a veces es menos amigable (los animales pueden competir por la comida, escribieron los investigadores) la relación tiene sus beneficios, ya que los corales pueden elevarse más alto del lecho marino y entrar en corrientes más fuertes para alimentarse. El lirio de mar, determinó el equipo, probablemente no se vio afectado por la presencia de sus pequeños parásitos. Debido a que las criaturas más pequeñas no tienen esqueletos, es probable que dependan de la estructura ramificada del lirio marino para mantenerse firmes frente a las corrientes marinas.
El equipo usó redes para recolectar especímenes en la bahía de Sukumo de Shikoku en 2015, descubriendo uno de los pólipos de coral. Intrigados por el hallazgo, buscaron otros hábitats bentónicos frente a la costa japonesa y terminaron dragando los otros especímenes del piso de la bahía Suruga de Honshū en 2019. Analizaron los especímenes bajo un microscopio estereoscópico. Bajo esa lente, los tallos del lirio marino se asemejan a barras de refuerzo de metal, que se mantienen firmes para el coral gelatinoso.
Puede que no sea tan llamativo como el descubrimiento de un nuevo tiburón o un pez de aguas profundas brillante, pero el hallazgo de que esta antigua relación perdura hoy es un recordatorio de lo poco que sabemos sobre lo que sucede en el océano.