Recientemente, la astronauta Nichole «Vapor» Ayers compartió una imagen fascinante tomada desde la Estación Espacial Internacional (ISS), mostrando un evento luminoso transitorio (TLE) sobre una tormenta en México. Este fenómeno, visible solo desde el espacio, ha capturado la atención tanto de científicos como de aficionados a la astronomía. A continuación, exploraremos qué son estos eventos y la relevancia de la fotografía de Ayers.
¿Qué son los sprites y los TLE?
Los sprites son un tipo de evento luminoso transitorio (TLE) que se produce sobre las nubes durante tormentas eléctricas. Estos eventos se desencadenan por la intensa actividad eléctrica que ocurre debajo de las nubes y son extremadamente difíciles de observar desde la Tierra. Las fotografías, como la de Ayers, ofrecen a los científicos una visión única de cómo se forman estos fenómenos y cómo se relacionan con las tormentas eléctricas.
La controversia sobre el fenómeno observado
Aunque Ayers identificó lo que captó como un sprite, hay debate sobre si realmente se trataba de un sprite o si lo que se veía era un jumbo jet, otro fenómeno relacionado con los TLE. Ambos fenómenos, aunque diferentes, están relacionados con las tormentas eléctricas y tienen lugar a gran altitud, más allá de lo que el ojo humano puede observar desde el suelo.
La formación de los sprites
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los sprites son provocados generalmente por rayos positivos de nube a tierra, donde se crea un campo eléctrico que se extiende kilómetros hacia arriba, alcanzando la atmósfera superior. Estos eventos, que aparecen predominantemente en color rojo, duran solo una fracción de segundo y son visibles solo desde alturas extremas, como la órbita de la ISS, a unos 400 km sobre la Tierra.
Just. Wow. As we went over Mexico and the U.S. this morning, I caught this sprite.
Sprites are TLEs or Transient Luminous Events, that happen above the clouds and are triggered by intense electrical activity in the thunderstorms below. We have a great view above the clouds, so… pic.twitter.com/dCqIrn3vrA
— Nichole “Vapor” Ayers (@Astro_Ayers) July 3, 2025
Otros fenómenos TLE
El fenómeno de los sprites está relacionado con otros eventos luminosos como los elfos, los chorros azules y los fantasmas. Todos ellos ocurren a grandes altitudes, mucho más allá de la atmósfera terrestre, en zonas como la estratosfera y la mesosfera, lo que hace que estos eventos sean casi imposibles de estudiar sin la tecnología y la posición adecuadas.
Ayers y su misión en la ISS
Además de capturar este impresionante fenómeno, Ayers se encuentra a bordo de la ISS como parte de la misión SpaceX Crew-10, lanzada en marzo. Durante su misión, la tripulación llevará a cabo una serie de experimentos científicos, incluyendo estudios sobre los efectos fisiológicos y psicológicos del espacio en el cuerpo humano, además de pruebas sobre materiales inflamables.
